Страница 6 из 72
Она протянула к дочери раскрытую ладонь, и той волей-неволей пришлось снова сесть в кровати, чтобы посмотреть на первый подарок этого дня. Прелестью оказался невзрачный кулончик в форме драконьей головы, который был подвешен на золотой цепочке — но и она, похоже, была самой обычной. И этот кулончик особой красотой не отличался. Яника недоуменно посмотрела на мать.
— Это Остендете, твой хранитель и защитник, — пояснила та. — Точнее, теперь он твой. До этого он был моим, а ещё раньше принадлежал твоей бабушке, и её маме, и её бабушке. Он защищает только женщин. И девочек, — добавила мама. — Мужчины о нём не знают. Это тайна.
Королева улыбнулась и приложила палец к губам.
Яника тоже улыбнулась. Ей нравились тайны, которые нужно ото всех скрывать.
— Но почему именно сегодня? Из-за ритуала?
Мать качнула головой.
— Конечно, — сказала она. — Разумеется, сам ритуал не очень опасен. Если бы он был таковым, никто бы в здравом уме не стал заставлять детей проходить через него. Но всякое может случиться — и уже случалось.
— Как с принцессой Аминой? — с невинным видом уточнила Яника.
— Что за принцесса Амина? — королева нахмурила брови, словно пытаясь вспомнить, о чем речь.
— Я читала, что она превратилась в лань, — рассказала Яника. — Потому что сделала что-то не так во время ритуала. И никто не смог ей помочь снова стать девочкой.
— Хм… Никогда не слышала о таком, — призналась мама. — Про ритуал много чего рассказывают, но не стоит верить всему. Он не так сложен и опасен, а уж с этим дракончиком тебе вообще ничего не грозит. Если что и произойдет, Остендете придет тебе на помощь и спасет тебя. Возможно, эта Амина была из старых династий, у которых не было своего хранителя, и никто не мог ей помочь. А у тебя такой хранитель есть.
Яника вынуждена была признать правоту матери. Правда, ей не давала покоя какая-то мелочь, но она не могла извлечь её из своей памяти. А потому выкинула эту тревогу из головы и обратила внимание на кулончик.
— Я могу его взять?
— Конечно, милая. Теперь он твой. Надень, — мать протянула к ней руку, Яника взяла цепочку и накинула её на шею. — А теперь позволь Остендете укусить тебя…
— Укуси… Ай!
Дракончик действительно цапнул Янику за ключицу — и на месте укуса даже выступила капелька крови. Но боли не было — девочка вскрикнула лишь от неожиданности. Но потом он словно растворился в этой крови, да так, что лишь цепочка осталась болтаться на шее Яники.
— Зачем это? — нервно спросила она, хотя уже подозревала, каким будет ответ.
— Древняя магия, завязанная на крови, — пояснила мать. — Сейчас подобное никто уже не практикует, считается, что она требует слишком много энергии, а отдача от неё слишком мала. Но не в этом случае, уж поверь. Он создавался очень давно, я боюсь даже представлять, сколько и каких жертв понадобилось, чтобы сотворить этого дракона. Но он полезен, я точно знаю, что именно Остендете спас жизнь твоей прабабушки.
Яника с опаской потерла укушенное место. Под пальцами можно было нащупать что-то твердое, но она не могла сказать точно, была ли это ключица или же только что проникший в её тело кулон под странным названием Остендете.
— А почему ты не подарила его Элии?
— Понимаешь, медальон сам выбирает, будет он помогать человеку или нет. Когда Элии исполнилось двенадцать, я хотела его передать ей, но он отказался. Просто не стал её кусать — и всё. А тебя вот укусил.
— Вот это да! Это из-за плохого поведения Элии?
Мама немного смутилась.
— Тогда она ещё не была замешана в том… в том случае, — сказала она. — Но как раз накануне двенадцатилетия Элия заболела… её врачевали лучшие маги королевства — и мы с твоим отцом, конечно. Но ритуал пришлось отменить… перенести. Болезнь протекала тяжело, она чуть не умерла. А уже после болезни она начала интересоваться эльфами — их историей, их песнями и сказками… могла часами болтать с какой-нибудь прислугой. Мы закрывали глаза на это, тем более что Ритуал прошел пусть и позже обычно, но без проблем. А прямо перед семнадцатилетием всё и случилось…
Что случилось с Элией, Яника знала, пожалуй, слишком хорошо — и это одно из немногих знаний, которыми она совсем не гордилась.
— Как же жалко Элию… — Яника загрустила.
— Милая, она выбрала свой путь. И, видят предки, мы с отцом сделали всё, что от нас зависит. Да, вы обе нам очень дороги, но только ты сможешь сменить отца. Элия свой шанс потеряла — и, боюсь, навсегда. Цепочку, кстати, можешь снять. Она потребуется тебе только тогда, когда ты будешь передавать кулон своей дочери. Впрочем, сойдет любая… я свою потеряла в пятнадцать, а до этого носила, не снимая.
Она вновь улыбнулась. И Яника улыбнулась ей в ответ.
— А как он работает? — уточнила она.
— Не знаю, мне не довелось этого увидеть. У меня ритуал прошел спокойно, да и потом моя жизнь никогда не оказывалась в опасности. Возможно, и тебе не доведется увидеть Остендете в действии, но он всегда будет рядом с тобой — на тот случай, если его помощь всё же потребуется. А сейчас вставай, милая. Тебя ждут великие дела.
И королева поцеловала Янику в нос.
Когда часы на королевской башне семью звонкими ударами оповестили город о начале нового дня, Глойя уже затягивала на Янике корсет.
— Ну, зачем это надо? Я что — кукла какая, чтобы так разодевать? — возмущалась принцесса.
— Так положено! — Глойя была неумолима. — Тебе сегодня двенадцать лет. Привыкай!
— Буду я еще привыкать! Сами носите свои железяки и палки!
— Это не палки, это китовый ус. Он придает жесткость.
Глойя, наконец, покончила с корсетом и принялась за чулки.
В двенадцать муки одевания завершились, дверь комнаты принцессы распахнулась, и перед Яникой предстали две женские фигуры. Лиц было не рассмотреть из-за накинутой сверху донизу плотной оранжевой ткани.
— Ступай! — тихо кивнула няня, смахивая со щеки слезу.
Новорожденная высунула Глойе язык, закатила глаза. Подошла к выходу. Пришедшие протянули Янике свои ладони, чтобы провести в купальню для омовения в дубовой бочке. Затем они будут растирать ее якобы теруановым маслом, которое вовсе не теруновое — обычные благовония, которыми она пользуется ежедневно. Ритуал проводился так давно, что оброс традициями, как дно старой лодки ракушками.
— А где мой Холодок?
Незнакомый эльф-конюх пожал плечами.