Страница 29 из 83
Ещё раз встряхнул дуршлаг, сбрасывая лишнюю влагу, и вернулся в торговый зал. Расстелил на прилавке бумажное полотенце и выложил на него крапиву, промакивая её. Остальные травы — подорожник, клевер и люцерну — просто промыл под краном и так же раскинул по полотенцам сохнуть.
Пока я доставал нож для шинковки, на прилавок с шумом приземлился Архимед. Его глаза азартно блеснули, глядя на мерцающий подорожник. Птица молниеносным движением перехватила клювом самую красивую, светящуюся веточку и улетела на верхнюю полку.
— Эй, ворюга! — прикрикнул я, глядя вверх. — Это ингредиент, а не дегустационный набор!
— Контрольная закупка! — провозгласил какаду, с аппетитом заглатывая лист. — Качество подтверждаю! Вкусно, свежо, рекомендую! Пять звёзд!
— Жди новых щелбанов, — пообещал я и достал ещё веточку.
Тоже промыл и разложил. Пересчитал остальные. Нет, больше ничего не утащил, пока я уходил. Совесть проснулась? Или просто стало боязно за гузку? Второе вероятнее. Совести у него нет, а вот задница имеется.
Я взял острый нож и вернулся к доске. Начал шинковать. Ритмичный звук «тук-тук-тук» по дереву действовал почти медитативно.
Сначала пошёл мерцающий подорожник. Выступивший сок пах свежестью после грозы, с лёгким, едва уловимым металлическим привкусом. Затем клевер и люцерна — густой, сладковатый аромат летнего луга, который мгновенно заполнил пространство вокруг прилавка. Даже Коша как-то подозрительно повернулся к прилавку и принюхался.
И, наконец, под нож легла ведьмина крапива. Её запах оказался самым сложным: резкий, перечный, с глубокой, землистой ноткой, напоминающей запах старого леса и влажного мха.
Нарезанная зелень сразу отправлялась с доски в миску. Когда всё смешалось в общую массу, аромат стал по-настоящему магическим — дерзким, живым и невероятно аппетитным. Хоть себе тоже салатик режь. Я перемешал рукой всё это зелёное, пахнущее летом и тайной месиво.
— Вот теперь можно и поколдовать, — пробормотал я, глядя на результат. — Но лучше сразу подготовим всё для обоих экспериментов.
Отставил миску, накрыл сверху листом бумаги, чтобы у пернатого наглеца было поменьше соблазнов. Вымыл разделочную доску. Фенек в это время совсем выдохся и оставил пингвина в покое. Я бросил ему лакомство для собак, и он счастливо улёгся с ним возле стеллажа. Шкипер решил, что ревизия окончена, и ушлёпал обратно в подсобку. Ну а я начал второй раунд кулинарной магии.
Для канареек рецепт был другой — «Нектар Звонкого Горла». В отдельную миску отправился мелко нарезанный сухой инжир и отборная зерновая смесь. Затем я вскрыл бумажные пакеты с сухими травами. По магазину тут же поплыл густой, пряный аромат. Сладковатый запах сушёной ромашки смешался с освежающей прохладой мяты и мелиссы. Терпкие нотки календулы переплелись с густым, почти перечным духом базилика. Сверху я добавил одну ложечку тягучего натурального мёда.
Закончив с подготовкой базы, достал из-под прилавка главный, катализирующий компонент — небольшой глиняный горшочек, плотно закрытый крышкой. Внутри находилась берёзовая зола с трёхмесячной выдержкой. Согласно рецепту Системы, это единственный ингредиент, требующий моего прямого магического вмешательства до смешивания.
Я открыл горшочек. Внутри пересыпалась серая пудра, очень мелко истёртая. Двумя пальцами взял щепотку. Сосредоточился. Почувствовал, как мана откликается на мысленный приказ, течёт по каналам от солнечного сплетения к кончикам пальцев. Тридцать единиц. Зола в моих руках едва заметно нагрелась и на секунду вспыхнула бледным внутренним светом. Я сбросил заряженную щепотку в миску для канареек.
Затем повторил процедуру для попугайчиков. Ещё тридцать единиц маны — и вторая щепотка легла поверх смеси с мерцающим подорожником. Всё готово для финального смешивания. Я уже потянулся за салатной ложкой, как вдруг над входной дверью мелодично тренькнул колокольчик.
Я поднял взгляд. В магазин вошёл мужчина лет сорока. Худой, с безупречно прямой осанкой, в строгом тёмно-синем костюме и наброшенном на плечи дорогом кашемировом пальто. Но главное — это его глаза. Холодные, цепкие, абсолютно лишённые эмоций глаза истинного бюрократа, привыкшего искать чужие ошибки. Под мышкой он зажал пухлую кожаную папку.
Мужчина остановился в паре метров от прилавка, брезгливо окинул взглядом поцарапанную стойку и мои кулинарные изыски, скользнул равнодушным взором по мантикоре, будто видел таких зверушек каждый день, и чётко артикулируя произнёс:
— Денис Валерьевич Егерев?
— Он самый, — я вытер руки о полотенце, внутренне подбираясь. Жизненный опыт безошибочно сигнализировал: пришла проблема.
— Станислав Эдуардович Рогов, — мужчина сухо кивнул, не делая попыток протянуть руку для пожатия. — Служба внутреннего контроля Гильдии торговцев.
— Полундра! — истошно заорал Архимед под самым потолком. — Чинуши атакуют! Прячь налоги! Суши сухари!
Скрипнул зубами и мысленно пообещал всё-таки ощипать эту пернатую сирену. Визит контроля — это всегда паршиво. А если он пришёл проверять лицензии на магическое зверьё, то у меня серьёзные проблемы.
На все товары на витринах документы есть, а вот на свободно бегающее здесь пушистое поголовье — ещё нет. Только на Кошу и Архимеда. Плюс в смотровой дремлет юный аспид, а для драконоподобных существ процедура регистрации вообще отдельная тема, как я узнал из сети. Высшая категория опасности, как-никак.
Я облокотился о прилавок, включая режим спокойного, уверенного в себе владельца бизнеса, которому нечего скрывать.
— Добро пожаловать, Станислав Эдуардович, — ровным голосом произнёс я. — И по какому именно вопросу вы пришли?