Страница 71 из 72
Что ж, сивке повезло, останется в родном стойле. А мне к мосту, благо, тропинка вдоль реки тоже имелась, а луна поднялась еще выше. Если что — я тут просто гуляю. Свежим воздухом дышу. Никаких ориентировок на меня нет и быть не может, документы вполне надежны и будут надежны еще год (пока моего подельника не схватят за шкребень и не упекут в арестантские роты).
А шарахаться по лесу мне было некогда, перестрелка сначала набрала обороты, а потом вдруг резко стихла. Кто понимает — плохой знак.
Тихо говорила речка, перекатываясь по спинам торчавших валунов. Светила луна. На окраине деревни лаяли псы, взбудораженные перестрелкой, вскоре к ним присоединились громкие голоса.
Я прибавил шагу, торопясь выяснить масштаб катастрофы. Может быть ничего особенно страшного и не случилось, просто деревенские парни решили «наехать» на жандармов, а те постреляли в воздух для острастки..
Странное, сосущее чувство внутри не отпускало. Словно что-то глубоко внутри уже знало — все пошло по самому худшему сценарию, и как бы я не трепыхался, ничего исправить нельзя.
Стоп. С таким настроением ни в бой, ни в разведку не ходят — лучше сразу утопиться, по крайней мере никого не подведешь.
Я немного замедлил шаг, подышал: вдох на счет до восьми, задержка дыхания на пять, выдох на семь. Вибрирующие нервы откликнулись на привычное действие. Стало легче. Тревога никуда не делась и властно гнала меня вперед, но, по крайней мере, я мог ее контролировать.
..Меня спасла настороженность. Пикетов на кабаньей тропе я не ждал, но по сторонам поглядывал, просто на всякий случай. Мало ли, зверь какой решит ночью сходить к реке попить. Для тех же кабанов или волков ночь — самое время и для охоты, и для других дел.
Сначала я услышал звук, словно отодвинулась ветка. Умное тело, не дожидаясь команды головы, кувырком ушло с тропы и пуля просвистела мимо, чуть ли не в полуметре от меня.
Тяжелое тело навалилось сверху, медведь — не иначе, и сразу приняло меня на классический удушающий захват.
— Степан, оставь, — расслышал я сквозь нарастающий гул в ушах, — не тронь, этот господин со мной!
— А чего он со стороны мельницы шел, аккурат где засада?
— Отпусти, придушишь. Сейчас объясню, только дай вздохнуть мужику, ради всех святых и грешных, еще один труп нам без надобности.
Я сидел прямо на земле и приходит в себя. Болела шея, болела грудь, покалывало в боку но, в целом, самочувствие было сносное.
Если не считать черного отчаяния, которое затопило меня как холодная вода из омута, и плескалось даже не по грудь — по ноздри.
Рядом со мной, руку протяни и коснешься, на рогожке, лежала девушка с тонким лицом и растрепанными, пепельными волосами. С левой стороны груди, рядом с пуговками, расплылось уродливое темное пятно.
Вторая девушка сидела рядом, быстро перебирала пальцами толстенную косу. В ее глазах застыл страх.
— Как это получилось? — спросил я у здоровенного парня, которого в темноте и на ощупь принял за медведя. Не мудрено. Он был выше меня на целую голову, плечи широченные, а ладонь — лопата отлично годилась под любой инструмент: топор, вилы, косу.. а лучше всего под оглоблю от телеги, с которой в деревнях мужики выясняли отношения, улица на улицу или край на край. Под дубину тоже бы пошла. Вот перо в этой руке я представить не мог.. а меж тем парень учился на инженера.
— С нервов, — смутилась эта глыба, — сначала все наперекосяк пошло с испытаниями, потом жандармы. С Ксенией Андревной, вот, нехорошо вышло. Идем по тропе, лес вокруг. А тут вдруг что-то живое и шевелится — я и стрельнул на всякий случай.
— А потом решил доделать работу, — покивал я, — только я не об этом спрашивал. Как вы, лбы здоровые, ухитрились княжну не защитить? С чего ее под пули понесло?
Смородин стоял рядом. Похоже, его авторитет в этой компании был не пустым звуком, меня не только не прикопали у тропы, даже не обматерили толком, то, что в драке — не считается.
— Мне тоже это интересно, любезный. Рассказывай с самого начала. И, будь добр, сопли не жуй. Что случилось — то случилось.
— Может, сначала выберемся? — спросил еще один незнакомец, в костюме и шляпе, но без жилета, и обутый не как я, балбес, в туфли с гамашами, а в крепкие кирзачи.
— Мечтать не вредно, — хмыкнул я, — но для оптимизма все же должны быть основания. Хоть какие-нибудь.
Медведь и этот, второй, смотрели на меня без понимания.
— Мы не выберемся, — на диво спокойно пояснил Смородин, — здесь по самым скромным подсчетам три десятка жандармов, да солдат в усилении сотня или полторы. А нас пятеро, один ранен, одна девушка. И.. княжна. Ее тут не оставишь.
— Господин Смородин.. эээ.. Так Ксения Андревна-то.. Не все равно, кто ее найдет? Хуже-то уже не будет. А нам, если на таком деле попадемся, да с телом княжны — всем Сибирь за счастье будет.
— Как заговорил, как запел, — звонко и зло отчеканила вторая девушка, — а как барышне цветочки — веники носить, да мед с патокой в уши заливать: «Ах, ваши несравненные глаза, ваш невероятный ум, ваша высокая сознательность..» Кто это был, не подскажешь? Может — Петр? Так Петя лежит там совсем мертвый, уже не возразит.
— А кто панику поднял? Надо прорываться, надо прорываться! Прорвались⁈ Троих потеряли — и княжну. Теперь только болотом уходить, да что там того болота. Солдаты окружат, да через сутки — двое и выкурят.
— Ярик где? — поинтересовался я.
— А пес его знает. Пошел к лошадям, да не успел. Как раз началось! Эти умники решили, что они смогут прорваться. Всемером, из них две девки, с пистолетами против ружей!
— Началась стрельба, — подал голос Степан, которого я про себя продолжал звать медведем, — троих положили сразу — сильно высунулись, пистолет же не ружье: и дальность другая, и точность. Княжна хотела ящик убрать подальше, а там, видно, кто-то меткий в засаде был. Подумал, что это взрывное устройство и она всех на воздух хочет наладить — ну и положил ее одним выстрелом. Прямо в сердце. Она не мучилась, — зачем-то добавил он, — даже не поняла ничего.
— Короче, этот день мы запороли, — фыркнул Смородин. — Пусковик-то цел? Аркадий?
— Берегли, — коротко отозвался парень в шляпе.
— Значит, ничего еще не потеряно.
Страшно признать, но этот деятель сомнительного морального облика начинал мне нравиться. В своих порванных штанах, грязный, посреди леса, окруженный жандармами, он и не думал паниковать. Напротив — держался с адским достоинством и пытался мыслить конструктивно.