Страница 55 из 73
За рощей начались какие-то пустоши с мутировавшей растительностью. Здесь даже обычные березы выглядели зловеще, а некоторые деревья невозможно было опознать. Они стояли редко — словно специально для того, чтобы показать себя во всем безобразии. Заросшие черноватой травой участки земли меж ними чередовались с настолько плотными зарослями кустарников, что по ним разве змея проползет. В царство подобной флоры мне углубляться тоже не хотелось, но его объезд мог занять слишком много времени. И получится ли объехать? Неизвестно, что у этих пустошей по сторонам.
Люцифер настороженно втягивал ноздрями воздух, ловя подозрительные запахи. Я не менее настороженно поглядывал вокруг, стараясь заранее определить, что из кустов и деревьев может оказаться полуживым и в нас вцепиться. Минут через пять мы обнаружили остатки укреплений, возведенных когда-то кем-то второпях из бревен и камней. Они явно не имели отношения к замку и его осаде, и больше всего напоминали фрагменты протяженной оборонительной линии, построенной позже.
Сражались тут долго и жестоко. Убитых не успевали хоронить. Костей, ржавых доспехов и сломанного оружия повсюду валялось столько, что иногда Люцу приходилось выбирать, куда поставить ногу. Из травы под разными углами торчали вонзившиеся в землю копья и дротики с искривленными и растрескавшимися от солнца и дождей древками. Стоило их задеть — и они падали, ломаясь у наконечников, где подгнить им было проще всего.
Не все попадавшиеся нам останки были многолетней давности. Вот этим костям от силы несколько месяцев. А этим, пожалуй, и недель. А вон в стволе уродливой сосенки стрела торчит — почти новенькая… Здесь многие до нас пытались проехать или пройти, но не у всех получилось.
Откуда-то спереди пахнуло сыростью, пропитанной запахом падали. Я разглядел вроде бы нору в склоне бугра чуть справа, и догадался, что это не просто оттуда несет само по себе — движение воздуха вызвано обитателем норы, который быстро-быстро пробирается по ней к выходу. Или же пробирались обитатели во множественном числе, один за другим, — что еще хуже. Дыра-то довольно большая, полметра в диаметре.
Я сформировал самый мощный файербол, какой только мог, и метнул его в дыру. Внутри ухнуло, наружу рванулось пламя. Оно также вырвалось еще в нескольких местах, хотя и слабее, — дальше по склону, из вершины бугра, метрах в пятнадцати в стороне от него… Кажется, я поразил большое логово с несколькими выходами. Его жильцы были существами предусмотрительными. К сожалению, и живучими тоже. Или файербола не хватило на все ходы, что они прокопали. Из-под земли неслись такие звуки, словно волки залезли в свинарник и закусывают там всеми подряд. Мертвые не создают столько шума.
«Вы уничтожили двадцать шесть крылатых землероек, — выдала краткий отчет система. — Уровни погибших — с восьмого по тридцать девятый».
Летающие монстры — и в то же время подземные? Как-то не думал, что такое бывает. А пора бы уже отучиться мыслить узко, привычными стереотипами.
Избежавшие смерти упыри с яростным визгом лезли наружу, более или менее обгоревшие. Некоторые пострадали настолько, что уже не могли взлететь. Однако они еще способны атаковать с земли. А это лишь осложнит сражение со всей стаей в целом. Люцифер хуже всего защищен от нападений всякой зубастой мелочи снизу. И мне ее с коня трудно достать. Лучше спешиться… Зато нам на руку злость тварей, их неодолимое желание с нами расправиться. Это помешает землеройкам применять сколько-нибудь сложные стратегии. Конечно, они привыкли взаимодействовать друг с другом, живя колонией. Но сейчас опасное для любого противника единство монстров разрушено жаждой мести.
И правда: первая атака землероек получилась мощной, но беспорядочной. Они походили на больших летучих мышей, но крылья имели для своих тел скромные, и были вынуждены очень часто взмахивать ими, чтобы держаться в воздухе. Зрение их оказалось плохим, однако не настолько, чтоб нас не видеть. Или же они руководствовались еще какими-то органами чувств.
Файербол в логово их здорово раззадорил. Вторая атака последовала сразу за первой. Третья… И так продолжалось до тех пор, пока в живых не осталось всего несколько неспособных подняться в воздух подранков, которых атаковали уже мы, и быстро добили.
— Легко управились, — сказал я Люциферу, пряча меч в ножны. — Но на будущее надо быть осторожнее с ними, если еще столкнемся. Не верю, что в обычном состоянии они склонны к такому самоубийственному поведению.