Страница 24 из 73
Следовательно, правильнее сперва рассмотреть версию попроще: Собиратель задумал мне нагадить ничего не нарушая. Что он должен сделать для этого? А именно то, что сделал. Он дал мне знать, что и здесь рядом. Что всегда за мной следит, дожидаясь своего часа. И вот я уже трачу ману на заклы, расходую ресурс магического круга и валяюсь без сна, урезая себе время на восстановление. А ведь пока даже не выяснил, может ли Собиратель в Благословенных долинах хоть что-то. В том и суть плана демона. В случае с Амриот его спалила Сехмет. Однако сегодня он сам спалился, намеренно. Он хочет лишить меня покоя, хочет отвлечь от достижения поставленной цели: нейтрализации эфемера Велиара. Чем медленнее я буду проходить «Путешествие», тем вероятнее, что эфемер пробудится и меня раздавит. Я попаду в Мир Теней, причем моя духовно-разумная сущность, скорее всего, окажется в плачевном состоянии. И Собирателю уже не составит труда ее захапать.
«Ваша проницательность возросла на 1,5%», — бодро прокукарекала система.
Спасибо, голубушка! Сегодня ты любезна как никогда. Взяла и выдала железное подтверждение моим скромным догадкам. А полтора процента к чему угодно на моем уровне — это суперпрогресс! Правда, в будущем Собиратель может перейти от запугивания к более суровым мерам. И наверняка перейдет, если сумеет. Но сперва ему надо понять, что выбранная тактика не сработала. И тоже улучшить себе проницательность. Пока он этим занят, могу жить как прежде. А дальше — по обстоятельствам…
Утром я собрал разбросанные вчера стрелы, заодно пересчитывая убитых шакалов. Всего их было шестьдесят три. Достаточно для сравнительно короткого боя. И очень мало для заметного ослабления монстров перед походом к артефакту.
Потом я зачем-то стал прибираться в храме. Выволок оттуда все трупы, а изломанную утварь сложил аккуратными горками по обе стороны ворот. Выкидывать-то ее нельзя: надо или отремонтировать, или утилизовать благопристойным образом, по соответствующим обрядам. Ни то, ни другое я нормально сделать не смог бы — ну, хоть чистоту навел. Строго говоря, поступок мой не был заведомо бесполезным. По опыту общения с Журбом я знал, что приведение святилищ даже в минимальный порядок приносит иногда немалую пользу. Однако сейчас делал это скорее по зову сердца, а не корысти для. Ну чем мне поможет бог плодородия? Закидает шакалов помидорами?
Лишь закончив, я вспомнил, что Сехмет, вообще-то, тоже богиня плодородия. А не только войны. Но главным образом войны, и для боевых действий у нее припасено много чего поэффективнее помидоров. Собиратель, появившись в медитации, сделал очередной ход против меня. Я опять не могу достойно ему ответить. А Сехмет могла бы. Если захочет.
Несколько обнадеженный, я покинул деревню и направился в сторону предполагаемого местонахождения артефакта. Надо обнаружить его до полудня. Тогда у меня будет достаточно времени, чтобы обезвредить его к ночи. Или вернуться, если признаю задачу невыполнимой.
Местность по мере моего продвижения холмилась все сильнее — и все же предоставляла хороший обзор. Тощая почва позволяла расти здесь лишь невысокой траве и таким же невысоким кустам. Да самым неприхотливым деревьям, которые почти нигде не образовывали рощ. Через два часа попалось первое сломанное. Чуть дальше — поваленное. Верный признак, что я приближаюсь к месту падения осколка Небесного Камня.
Он упал не в одной из узких коротких долин, коих я миновал множество. А там, где холмы окружали большое ровное поле. Кратера я не увидел. Его полностью скрывало сооружение, похожее издали на гигантский расплющенный муравейник. Кто-то построил его из плитняка и стволов поваленных деревьев прямо над артефактом. Наверно, шакалы. Больше некому. Оказывается, эти монстры трудолюбивы! И владеют искусством изготовления орудий хотя бы на уровне каменного века. А то чем бы они ветви со стволов обрубали?
Приблизившись к «муравейнику», я остановился. Н-да! Не ожидал увидеть здесь многоэтажную крепость.
Она имела два завершенных яруса. Второй был немного меньше первого, а над ним уже начали возводить третий, и местами вывели стены на проектную высоту. Чтобы это держалось над кратером, шакалам, конечно, пришлось и его застроить. А если они еще ходов понарыли в стороны? Как я буду такую надземно-подземную громадину зачищать? Хорошо подпалить ее вряд ли получится: слишком много камня, слишком мало дерева. Обрушить кое-где получится — строительство велось без раствора. Судя по всему, и без гвоздей. Но придется сильно постараться, чтоб не завалило самого.
На вылазках у шакалов не бывало оружия, кроме зубов и когтей. Они не пытались использовать против крестьян что-то еще, хотя подручных средств при столкновениях в деревнях хватало. Меня вчера могли бы только повалить, сорвать доспехи и уж тогда прикончить. У гарнизона крепости будут как минимум дубины и каменные топоры. И, сто процентов, какая-то магия. Хрен бы они тут столько нагородили без магии — лишь лапами.
А что есть у меня? Я мысленно пересчитал имевшиеся расходники, включая упакованные файерболы. Произвел смотр способностям Велиара и своим собственным. Уверенности не почувствовал, хотя в Срединном Пространстве смог бы раздербанить солидный баронский замок. Как ни прикидывал, штурм крепости шакалов представлялся безумной авантюрой с неизбежным поражением в финале. Пусть я половину раздавленного муравейника разгромлю, пусть даже три четверти — какая разница, если гробанусь на второй половине или последней четвертушке? Можно с приближением вечера отойти в деревню и сделать следующий заход завтра. Но это если еще получится отойти. И ведь завтра я уже не буду во всеоружии, как сегодня. Стрелы в крепости подбирать не удастся. Некоторые способности не восстановятся до утра — им на это требуется несколько дней, неделя, больше…