Страница 42 из 62
На парадное крыльцо высыпали принцесса Евхения, ее матушка, священник и ведьма. Последняя скалой возвышалась над низкорослыми соратниками. Ее черные патлы раздувал ветер. Она проводила хозяина замка злым взглядом. Но он знал, что ведьма не посмеет проклясть в спину. Тут же потеряет всю магию. За все надо платить. Проклятия творятся с глазу на глаз и обязательно с потаенной обидой самой ведьмы. Испытал на собственной шкуре.
— Дорогая! — крикнул Стефан «невесте». — Я вернусь с победой. Избавлюсь от оборотней и закачу такую свадьбу, что ее запомнит все Закряжье!
— Возвращайся до исхода года! — крикнула Эва в ответ.
— Непременно! — помахал ей рукой Стефан. — Моя жена обязательно будет герцогиней!
Эва, не поняв, что Стефан говорит совсем не о ней, широко улыбнулась. Ее мама выдохнула, считая, что будущий зять дал обещание. Он отбыл только для того, чтобы по приказу короля быстрее разделаться с оборотнями и вернуться в лоно отчего дома.
«Как вы со мной обманом, так и я в ответ. Лиззи научила меня не оставаться в долгу».
За воротами к небольшому обозу присоединился отряд. Ехали быстро, несмотря на метель. Еще до полуночи достигли крепости.
Стражники леди Кречет, заметив людей со знаменами графа Хорр, метнулись сообщить о позднем госте хозяйке. Та появилась, кутаясь в подбитый мехом плащ. Щурилась — на верхотуре ветер особенно злобствовал.
— Зачем пожаловал? — спросила громко.
— Я с миром! — Стефан не мог сдержать улыбку, увидев Лиззи.
— Я слышала, ты женишься? — в ее голосе слышалась печаль.
— Так и есть, — он улыбнулся еще шире. Ну не мог он не подтрунить над извечной соперницей по детским забавам. Но увидев, как гордо вскинула голову Луиза, собираясь покинуть уступ над воротами, поднял руку. — Ты же не откажешься выйти за меня замуж?
Леди Кречет остолбенела. Она не понимала, как ответить на каверзный вопрос. Скажи она «нет», и это будет означать, что она согласна выйти за Стефана замуж. Ответит «да» и пойдет выть на луну. Ей ни в коем случае нельзя ответить «да» скалящему зубы графу — у обратной стороны проклятия нет срока давности!
— Милая! — Стефан снял шапку. Ветер тут же зарылся в его волосах. Накидал крупинок, смешал черные кудри. — Тебе просто нужно решиться ответить на мой вопрос «нет». Еще раз тебе его задаст священник перед ликами наших богов. Но и ему я посоветую, чтобы он спросил, не откажется ли невеста осчастливить влюбленного в нее жениха. И ты с улыбкой скажешь: «Нет, не откажусь». Мы будем жить долго и счастливо. Я обещаю.
— Какой же ты дурак, Стефан! — выкрикнула Лиззи и покинула уступ над воротами. Через некоторое время заскрипела цепь, опускающая мост. Эти минуты ожидания едва не сделали Стефана седым.
В центре двора их ждала Змея.
— А где леди Кречет? — поинтересовался у нее Стефан.
— Она мне поручила разобраться с вами, — Змея подняла голову. Стефан спрыгнул с коня, чтобы женщине было удобнее разговаривать.
— В карете старая больная женщина, — сказал он, оборачиваясь на повозку. — Ей нужна помощь.
— Своеобразные у вас подарки для невесты, — хмыкнула Змея. — А это, — она кивнула на воинов, — группа поддержки? Если бы леди Кречет не согласилась вас впустить, взяли бы крепость штурмом?
— Распорядитесь, пожалуйста, людьми по своему усмотрению. Мы привезли с собой провизию, так что не объедим вас. А сейчас я хотел бы поговорить с Лиззи. Очень нужно.
После секундного замешательства, Змея ответила.
— Она у себя.
— Где?
— В сторожевой башне, — Змея кивнула на башню, возвышающуюся над всеми постройками. Огонь в окне горел только на самом верху. — Да, Луиза любит уединение.
Стефан бежал по винтовой лестнице, а в голове звучал голос Луизы. Он представлял его, когда читал ее записку, и запомнил каждое слово.
«Мне очень жаль, что на тебя напали волки. Я не знала, что ты в крепости, иначе не выпустила бы их. Прости, что так долго тянула. Сколько раз собиралась сказать последнее «нет», но каждый раз что — то мешало. Поэтому напишу сейчас. На вопрос, выйду ли я за тебя замуж, отвечаю «НЕТ». И на этом все. Прощай. Ты теперь свободен. Лиззи».