Страница 9 из 17
Он неизменно пользовался этой полной формулой обращения, хотя знал меня лично уже много лет.
– Всё функционирует исправно, сэр, – ответил я.
– Гм, рад, что хотя бы вы можете это утверждать.
На этом загадочном замечании он резко оборвал разговор и снова склонился над лежавшим перед ним документом. Решив, что он желает остаться один, я направился к двери.
– Одну минуту, Лестекс. Возможно, вскоре мне понадобится поговорить с вами по некоторым важным вопросам.
Я вернулся на прежнее место перед его столом и стал почтительно ждать, пока он соизволит обратиться ко мне. Какое-то время он лишь пристально вглядывался в карту, сверяя различные положения космических кораблей с помощью таблицы, которая всегда была у него под рукой. Он, вне всякого сомнения, был сильно обеспокоен: что-то пробормотав себе под нос, он повернулся к визифону – аппарату, передающему изображение собеседника, находящегося на другом конце линии.
– Сектор QG32, подразделение KM2937, – произнёс он в аппарат.
Через мгновение на небольшом экране, установленном на верхней части визифона, появилось лицо чиновника, возглавлявшего указанное подразделение.
– Ментел Пролак AD8C, – сказал главный инспектор, – немедленно подготовьте к вылету скоростной инспекционный корабль с экипажем из трёх человек. Оснастите его лучевым аппаратом Уэкстона.
– Есть, сэр, – ответил Ментел Пролак. – Всё будет сделано незамедлительно.
Здесь я должен пояснить, что упомянутая лучевая установка была изобретением Долора Уэкстона, учёного с нижних ярусов. Луч, испускаемый такой установкой, обладал свойством разрушать атомы любого вещества, с которым соприкасался, уравновешивая электрические заряды внешних электронов. Единственным веществом, на которое это воздействие не распространялось, был водород. Поэтому ту часть аппарата, из которой испускался луч, приходилось изготавливать из этого газа, находящегося в твёрдом состоянии. На практике её нельзя было собрать до тех пор, пока корабль не выходил за пределы атмосферы Астракса: космический холод поддерживал температуру водорода ниже точки его замерзания.
Затем Плутор Омнекс вновь обратился ко мне.
– Прикстон Лестекс, я собираюсь поручить вам чрезвычайно важную миссию. Вы зарекомендовали себя как человек преданный и разумный, поэтому я не сомневаюсь, что вы приложите все усилия для её полного и успешного выполнения. А теперь подойдите сюда, – сказал он, указывая на место рядом с собой.
Я подошёл к его столу и взглянул на карту, которую он до этого изучал. Её принцип был прост. Каждый корабль обозначался крошечной светящейся точкой, двигавшейся со скоростью, пропорциональной скорости соответствующего корабля. Сама карта была разделена системой пересекающихся линий. Они соответствовали воображаемым линиям в пространстве, по которым можно было легко определить положение любого корабля.
– Вот это, – сказал Плутор Омнекс, указывая на одну из ярких точек, – пассажирский корабль № A38B36, направляющийся к самому отдалённому из наших планетарных владений. А теперь найдите по таблице его расчетное местоположение.
Я взглянул на длинные столбцы цифр, определявшие точные координаты корабля в любой заданный момент времени.
– Космический корабль № A38B36, экстор 216.45.72, лекстор 45.73.2. (Примечание. Экстор и лекстор, вероятно, соответствуют прямому восхождению и склонению. – Г. Х. Уодсон.)
– Хорошо, а теперь посмотрите на его фактическое положение на карте.
– Экстор 216.42.94, лекстор 45.70.1.
– Видите, – сказал главный инспектор, – что-то не так. Я пытался связаться с пилотом, но мне это не удалось. Возможно, магнитные лучи вышли из строя – это объяснило бы, почему корабль отклонился от заданного курса. В соответствии с моими служебными обязанностями я должен следить за положением кораблей. Если что-нибудь случится, ответственность ляжет на меня. Это первый случай, когда положение на карте не соответствует таблице. Я хотел бы уладить этот вопрос, не допуская, чтобы он вышел за пределы моего ведомства. Как вы помните, я распорядился подготовить инспекционный корабль, оснащённый проектором лучей Уэкстона. Эти инспекционные корабли – я имею в виду более новые модели – развивают скорость восемь миллионов сорторов в сутки, что значительно превышает скорость обычного корабля. Поэтому вы должны явиться к Ментелу Пролаку AD8C, сектор QG32, подразделение KM2973, с посланием, которое я вам сейчас дам. Он назначит вас командиром корабля и предоставит экипаж. Ваша задача – догнать космический корабль № A38B36 и выяснить, что с ним произошло. Как именно вы будете действовать, решать вам. Если столкнётесь с серьёзными трудностями, немедленно свяжитесь со мной по космическому визифону. Проектор лучей Уэкстона может оказаться полезным, если вам встретятся друллы. Это всё.
Я отдал честь и вышел, сжимая в руке послание.
Друллы были обитателями соседней планеты, отказавшимися принять власть цивилизации Астракса и со временем превратившимися в воинственную расу. Однажды им удалось захватить один из наших кораблей. Изучив его устройство, они раскрыли секреты его конструкции, что позволило им построить собственный флот. Поэтому все малые корабли оснащались лучами Уэкстона для защиты.
Когда я прибыл в подразделение Ментела Пролака, он оказался занят. Однако, как только я передал, что у меня имеется послание от главного инспектора, меня тотчас проводили к нему.
– Где послание? – спросил он.
Я протянул ему письмо, и он внимательно его прочитал.
– Вы Прикстон Лестекс? – спросил он.
– Да, это я.
– WVXM8662004, – произнёс он.
На это я ответил:
– 4002668WVXM.
Ментел Пролак улыбнулся.
– Верно. Вижу, пароль вы знаете. Надеюсь, вы понимаете, в чём заключаются ваши обязанности?
– Прекрасно понимаю.
– Отлично. Вот инспекционный корабль, уже готовый к вылету. Экипаж на месте, лучевой аппарат Уэкстона установлен. Отправляйтесь немедленно. До свидания.
Он указал на инспекционный корабль, и я тотчас поднялся на борт. Внутри, помимо оператора лучевого аппарата, находились ещё трое членов экипажа. Через несколько мгновений я познакомился с каждым из них. Джолл Рандор R27G4 был пилотом, Райм Корток C63Y7 и Мекстер Бреллтон C82B5 – механиками, в чьи обязанности входило следить за безупречной работой магнитных лучей. Клентон Стретор R91B7 отвечал за лучевую установку.