Беглянки

Ветта, полуголая, убежала к озеру. Оставшаяся на берегу полукровка достала котел, затем удочки. Мясо — это прекрасно, но уха из свежепойманной рыбы ничуть не хуже; можно будет поджарить парочку на углях. Вся в предвкушении, девушка следом за графиней спустилась к воде.

Ветта хотела с разбега окунуться в прохладную воду, но благоразумие в последний момент взяло верх, и девушка, затормозив, степенно подошла к берегу. Здешнее озеро было не хуже первого: по бокам стройными рядами стояли камыши, на зеленых листочках дремали кувшинки, вода была чистой и прозрачной. Словом — идеальное место для купания, и кое-кто уже наслаждался прохладой озера.

Молодая женщина, пожалуй, даже девушка, плавала недалеко от того места, куда вышла Ветта. Графиня не сразу заметила незнакомку, а заметив — смутилась: одежда купальщицы, простое белое платье, полностью намокла и не скрывала прелестей. Даже издалека было понятно, что незнакомка удивительно хороша. Ее длинные черные волосы напомнили Ветте Зарину, но мачеха явно не пустила бы эту красотку на свои балы (зачем ей такая конкурентка?). Неожиданно незнакомка открыла глаза и посмотрела прямо на Ветту; той стало не по себе.

— Извините, не хотела вас тревожить, — робко начала графиня, сама не зная, зачем оправдывается перед купальщицей. В конце концов, это же просто лесное озеро. Оно общее. — Я тоже хотела бы искупаться, если вы не возражаете?

Девушка чуть склонила голову набок, пряди волос, будто черные змеи, развевались под водой. Наконец, она улыбнулась и ответила:

— Вы ничуть мне не помешаете, заходите скорее в воду, она прекрасно освежает.

Ветте почему-то стало гораздо спокойнее. Тем не менее она была счастлива наконец-то освежиться. Вода была изумительной.

Тут к берегу вышла Рид. Она, в отличие от Ветты, сразу увидела незнакомку. Ее губы на мгновение сжались, но она быстро взяла себя в руки. Надо было узнать, успела Ветта вляпаться в неприятности или нет. Вежливо кивнув хозяйке озера, полукровка поинтересовалась:

— Могу ли я взять воды для ухи и, соответственно, порыбачить?

Ветту очень удивила внезапная учтивость полукровки, обычно Рид не отличалась хорошими манерами. Графиню ждало еще большее изумление, когда после благосклонного кивка незнакомки Рид приблизилась к ней и прошипела на ухо:

— Ты спросила разрешения искупаться?!

— Ну да, — недоуменно отозвалась Ветта. Рид, сразу повеселев, набрала воды и поставила котелок на берег. Ей тоже хотелось искупаться.

Незнакомка продолжала безмятежно качаться на волнах, словно не замечая спутниц. Ветта отметила про себя, что она даже не представилась. «А ведь мы тоже свои имена не назвали», — поняла вдруг девушка.

«Хм, а может, так принято при случайных встречах в лесу? Дескать, я к вам не лезу с расспросами, и вы ко мне не лезьте. Для людей вне закона очень удобно».

Ветта решила последовать примеру незнакомки и расслабилась, позволяя воде убаюкивать ее легким покачиванием. Солнце, уже не обжигающее, ласкало лицо.

Рид не стала долго нежиться в воде. Быстренько окунувшись, вышла на берег и теперь сидела чуть в стороне с удочкой и пустующим (пока!) ведерком. На душе у Ветты стало необычайно спокойно. Только вскоре ее покой был прерван: девушка почувствовала, что кто-то трогает ее волосы. Ветта чуть не наглоталась воды, вообразив всякие ужасы. Но это оказалась незнакомка. Вблизи она была еще краше, глаза девушки оказались пронзительно-зеленого цвета. Такие ярко-изумрудные, чуть раскосые очи. Незнакомка была очень бледной, что вызывало неприятные ассоциации с вампирами. Девушка с хозяйским видом перебирала пряди волос Ветты.

— Это не твой цвет, — заметила она.

— Э, да. То есть да, я недавно покрасилась.

— Не только волосы, — мягко добавила красавица, скользнув взглядом по зелёной коже Ветты.

Ветта покраснела: она и забыла о следах от мази.

— Я просто случайно обожглась жгучецветом…

Ветта сама не заметила, как выложила незнакомке всю историю с коварным цветком и не менее коварной мазью. Слушая рассказ графини, девушка весело смеялась, но Ветту это не задевало — наоборот, история с жгучецветом стала казаться забавной и для нее самой. И вот она уже говорит о Пенелопе, делится своими сомнениями по поводу первой помолвки отца, жалуется на Зарину и ее дурацкую идею выдать Ветту за шерифа. Незнакомка сочувственно кивала, а когда девушка говорила об угрозах Смайгона (неудавшихся из-за вмешательства Рид), она помрачнела. Выговорившись, Ветта замолчала. Она не могла понять, почему открылась этой девушке и почему Тунрида не велела ей замолчать. Полукровка действительно никак не реагировала на признания графини, хотя наверняка слышала, как та выкладывает всю подноготную первой встречной.

Рид не беспокоила болтовня Ветты.

«Пусть выговорится, хозяйки вод не болтливы».

Полукровка успела поймать пару крупных лещей, еще бы пару корюшек — и можно закругляться. Через полчаса Рид решила, что слишком много рыбы ни к чему: ей еще готовить, а кушать уже хочется. Ветта уже вылезла из воды и сидела на песке. Хозяйка озера была рядом с ней — заплетала волосы в причудливую прическу. «Поди, еще венок из кувшинок сделает», — подумала полукровка. Было видно, что графиня озерной деве понравилась. Что ж, тем лучше, можно спокойно оставить этих двоих.

Перекинув удочку через плечо, Рид взяла котелок за ручку. Проходя мимо девушек, она пригласила хозяйку озера присоединиться к их ужину. В конце концов, есть элементарная вежливость. Тунрида знала, что агуане любят подходить к кострам путников; иногда они даже заходили в людские таверны. Полукровка уважала этих демониц за присущее им стремление защитить всех женщин от преследования и насилия. Наверное, поэтому Ветта так приглянулась озерной деве. Хорошо, что девушка спросила разрешение искупаться. Тех путников, что мутят воду в источниках агуане или купаются без разрешения, часто ожидает суровая кара: демоницы топят невежливых гостей, а то и пожирают в своих пещерах.

Рид ушла, но Ветта не чувствовала тревоги. Незнакомка быстрыми, но осторожными движениями колдовала над прической девушки. «Она такая славная!» — лениво подумала Ветта. После купания в теле была необыкновенная легкость. Комаров не слышно — видать, попрятались от жары. Сверкающее озеро окрасилось в нежно-оранжевые тона. Графиня закрыла глаза, сладкая дремота одолевала девушку. Она уже засыпала, когда ее привел в чувство голос прекрасной незнакомки.