Страница 45 из 180
Глава 27
Глава 27
Разжившись информацией, я направилась к выходу, размышляя, что делать дальше. Идти в кабинет к Поликарпову — значило выступать в роли просительницы. А для того, чтобы добиться результата, следовало действовать на своей или нейтральной территории.
— Куда дальше, барышня? — поинтересовался Елизар, махая рукой извозчику.
— В «Золотого вепря», — назвала адрес, забираясь в экипаж.
Ресторан на набережной издали заявлял о себе, как о пафосном и дорогом заведении. Мраморные колонны у помпезного входа, львы на широких пьедесталах, красная дорожка, устилающая широкие ступени. Внутри витали умопомрачительные ароматы готовящейся еды, в глубине зала пела скрипка, а собственное отражение я видела в бесконечных зеркалах, натертых до блеска позолоченных ручках и хрустальных люстрах, свисающих от потолка до пола.
— У меня назначена встреча с господином Поликарповым, — улыбнулась подскочившему официанту.
— Но Валерий Аркадьевич не предупреждал, что ожидает гостью, — начал было моложавый мужчина, но осекся под моим непробиваемым взглядом.
— Перед тобой княгиня Горчакова, — произнесла вмиг похолодевшим тоном. — Проводи, будь любезен. И подай воды.
Мощный старик с седыми бакенбардам сидел у камина перед огромным блюдом с дымящимся мясом. Он ел медленно, ловко отрезая маленькие кусочки от огромной лытки и отправляя их в рот. После сосредоточенно пережевывал мясо, явно наслаждаясь его вкусом. Я поостереглась отвлекать ректора в такой момент и подошла, когда он отложил приборы и промокнул рот салфеткой.
— Валерий Аркадьевич? — склонила голову в легком поклоне.
— Я обедаю, сударыня, — отрезал он, даже не взглянув на меня. — Приходите завтра в приемные часы.
— Завтра я буду далеко, а вопрос не терпит отлагательств. — Присела за столик, не дожидаясь приглашения. — Позвольте представиться: княгиня Горчакова Анастасия Павловна. — Один только княжеский титул заставил мужчину напрячься. — Речь пойдет об императорском указе 1825 года о допуске женщин к обучению прикладным магическим дисциплинам. Вы ведь чтите законы империи так же высоко, как и удачную охоту?
Поликарпов замер и медленно поднял взгляд. Воздух будто разрядился вокруг. По моей коже пробежал магический импульс, который из легкого ветерка вмиг превратился в густой клей, вынуждающий меня застыть, как муху в янтаре.
Ректор будто нарочно проверял меня, пытался задавить мощной аурой и авторитетом. Но я уже сталкивалась с архимагами, поэтому крепче сжала рукоять трости, пропуская чужую силу сквозь себя.
— Женщины в академии — нонсенс и головная боль, — пробасил Поликарпов. — У нас не курсы благородных девиц. Императорская академия магии учит работать с эфиром, а не вышивать гладью.
— Именно работа с эфиром меня и интересует, — выдержала тяжелый взгляд. — Мой дар проснулся поздно, но я настроена его изучить и грамотно использовать в дальнейшем. Валерий Аркадьевич, я не прошу милости и не нарушаю никаких правил. Я лишь требую исполнения закона, — мило улыбнулась, смягчая пилюлю. — Согласитесь, каждый добропорядочный гражданин империи имеет на это право. В отличие от животных, например. Слышала, ваша недавняя охота принесла крупную добычу? Говорят, кабан в этих лесах стал осторожен. Выследить его чрезвычайно трудно. Но мне известен один секрет, связанный со структурой почвы, в которой зверь оставляет след.
Краткий экскурс Елизара насчет охоты на кабанов по дороге сюда не пропал даром. Немного импровизации и — вуаля, ректор клюнул.
— Вы разбираетесь в почвах? — Он прищурился, глядя на меня с небрежным интересом.
— Скорее, чувствую структуру материала, Валерий Аркадьевич. Вижу скрытые дефекты и узлы напряжения. Полагаю, для любого охотника подобное умение стало бы неоценимым преимуществом. А инженеру такой дар позволяет строить здания, которые не разрушаются веками.
— Ишь, какая шустрая девица. — Поликарпов откинулся на спинку стула, изучая меня. — Сразу предупреждаю экстернат — суровое испытание. Вам придется сдавать теорию и практику наравне с моими лучшими студентами. Оплата вдвое выше обычной, и никаких поблажек.
— Согласна на любые условия, — я невольно улыбнулась, чувствуя вкус первой победы. — Главное — получить статус суверенного практика и право на самостоятельную деятельность. Все остальное я докажу делом.
Поликарпов усмехнулся и замолчал, постукивая пальцами по столу. Его взгляд скользил по моему лицу, платью, фасон которого разительно отличался от туалетов других дам, по трости, которую я крепко сжимала в руках. Ректор будто взвешивал «за» и «против», решая, быть мне магом или не быть.
— Хорошо, — наконец произнес он. — Завтра в девять утра явитесь в канцелярию и оформите бумаги на заочное обучение. Но помните, княгиня: если провалите первый же экзамен, я аннулирую ваше зачисление без права восстановления. И никакие указы вам не помогут.
— Благодарю за доверие, ректор. — Я поднялась, чувствуя невероятный прилив сил. — Вы не пожалеете о своем решении.
Я вышла из ресторана на залитую солнцем набережную, сияя улыбкой. Елизар, ожидающий у входа, все понял по одному только моему виду.
— Не сомневался даже, что у вас все получится, барышня, — хмыкнул он. — Куда теперь?
— Прогуляемся по городу, — предложила я, понимая, что здесь придется задержаться на несколько дней. — Будем заводить знакомства и наводить мосты.
Извозчика мы брать не стали, направившись по главной улице, широкой волной рассекающей город на две части. По Большой дворянской неспешно прогуливались парочки, куда-то торопились мальчишки и разносчики, катились кареты и экипажи, изредка проносились мимо конные всадники, взбивая копытами осевшую пыль.
Жизнь провинциального города текла упорядоченно и неспешно. Я будто попала в старый фильм, поставленный на замедленный просмотр. Только черно-белые картинки разбавлялись яркими красками витрин или нарядами дворянок, которые в своих многочисленных юбках и оборках казались необъятными.
Мы с Елизаром представляли собой колоритную пару. Я с тростью в непривычном для местных строгом платье и Елизар, ковыляющий на деревянном протезе, издающем ритмичный и глухой стук.