Заговор

— Господин архимаг, к сожалению, хозяин приказал никого не впускать, — охранник вытер капельку пота со лба, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Но раз уж вы пришли, я могу сообщить о вашем прибытии.

Он уже собирался уйти, но на полпути замер, бросил взгляд в окно и, выдавив вымученную улыбку, снова повернулся к Александру.

— Простите, архимаг, мой хозяин сегодня никого не принимает, — повторил он, пожимая плечами и то и дело косясь в сторону окна.

Александр мельком глянул на алхимика: тот сидел с пробиркой, хмурый и раздражённый — будто весь мир сговорился отвлекать его в самый неподходящий момент.

«Спиридон, высший человек, 12‑й ранг, 55 лет (4867 по истинному возрасту), — пронеслось в голове Александра. — Состояние: подавленное, раздражённое».

— Вот как… Жаль, конечно. Придётся обратиться к другому алхимику, — Александр развернулся и сделал несколько шагов прочь, будто смирившись. И уже почти у самых ворот, словно невзначай, обронил: — Небесно‑кровавое зелье… Кто бы мог справиться с таким заказом, кроме алхимика 12‑го ранга?

Едва он успел дойти до выхода, как сзади раздался топот. Охранник, тяжело дыша, подбежал и затормозил прямо перед ним.

— Постойте, уважаемый архимаг! Господин алхимик сообщил, что желает встретиться с вами. Если вы, конечно, не против немного задержаться… — в его голосе слышалось облегчение пополам с изрядной долей нервозности.

Следуя за охранником, Александр оказался перед двухэтажным домом, густо усеянным скрытыми печатями и защитными символами. Его встретил дворецкий — высокий старик с длинной седой бородой и пронзительными, как у сокола, глазами. Пройдя по длинному коридору, они оказались в небольшой гостиной, где витал знакомый аромат чая.

Пожилой мужчина — сам Спиридон — сидел, уставившись куда‑то сквозь стол, будто видел не дерево и лак, а целые миры.

— Можешь оставить нас, Себастьян, — негромко произнёс алхимик. Затем, взглянув на Александра, жестом предложил присесть. С помощью телекинеза он налил чай в чашку и пододвинул её вперёд. В его жёлтых глазах мелькнул едва уловимый огонёк интереса.

Александр сделал глоток и тут же узнал вкус: специфическая горчинка, будоражащая потоки силы Ки.

— Как вам чай, архимаг? Бурлящие потоки Ки и эта приятная горчинка… Наверное, пробуете впервые?

— Трава великанов, да, — хмыкнул Александр, переглянувшись со Спиридоном. — Специфичный у вас вкус, уважаемый алхимик.

Достав из сумки одну из ягод, упакованных в специальный контейнер, он поставил её на стол и выжидающе посмотрел на алхимика.

Спиридон замер. Его глаза буквально засветились. Вся досада из‑за неудачного эксперимента мгновенно испарилась. Осторожно потянувшись к баночке, он приоткрыл крышку и втянул аромат.

— Какой приятный запах… Вы действительно нашли невероятное сокровище, уважаемый архимаг, — на лице алхимика расплылась улыбка.

Александр закрыл баночку и достал пустую форму для контракта.

— Вы справитесь с изготовлением небесно‑кровавого зелья? Если да, то на какой процент от стоимости рассчитываете? — перешёл он сразу к делу: до начала аукциона оставался всего один день.

Алхимик нервно сглотнул, оценивая качество фрукта и его идеальную сохранность. Для него это был вызов — шанс доказать себе и миру, на что он способен. Отказываться он точно не собирался.

— Небесно‑кровавое зелье — очень редкое и сложное вещество, — пробормотал он, прикидывая в уме количество необходимых ингредиентов и оборудования. Затем поднял два пальца и посмотрел на Александра. — Двадцать процентов, архимаг. Я готов приступить к работе. На изготовление одного зелья мне потребуется от пятнадцати до тридцати минут. Если дело срочное, могу подключить больше магов.

Он уже начал подниматься, но тут заметил на лице Александра едва заметную ухмылку — и слегка нахмурился, не понимая, в чём подвох.

Александр провёл пальцем по пространственному кольцу — и над столом вспыхнул яркий свет. Контейнеры с ингредиентами выстроились ровными рядами, будто ждали своего часа.

— Здесь пятьсот восемьдесят семь ягод. Насколько я знаю, этого хватит на девятьсот девяносто восемь порций небесно‑кровавого зелья. С вашим мастерством неудачных попыток будет немного. Если управитесь до начала аукциона и сделаете хотя бы восемьсот пятьдесят зелий, можете рассчитывать на двадцать пять процентов от каждой продажи, — Александр поставил печать на контракте и протянул копию Спиридону.

Внутри у него всё сжалось от напряжения: ясно было, что кому‑то придётся работать без остановки. Но ставки были слишком высоки, чтобы думать о сне.