Орел - птица гордая

Глава 25

На дневную стоянку караван встал возле небольшого холма — или, правильнее сказать, возвышенности, — на вершине которой стояло промышленное строение. На его крыше была выстроена небольшая башенка. Судя по стилю, башня появилась значительно позже самого здания: похоже, её возвели уже в улье.

Купец, который знал маршрут между двумя стабами как свои пять пальцев, рассказал, что эта возвышенность — небольшой стаб. Стабильный кластер, превращённый в опорный пункт для дневной стоянки караванов. Пока мы здесь, на башню выставят наблюдателей, которые заранее предупредят об опасности.

Машины каравана выстроились вокруг возвышенности кольцом, направив оружие наружу. Всё не занятое в карауле население каравана высыпало внутрь этого круга и с удовольствием разбрелось по округе, разминаясь и отдыхая от долгого сидения.

Наша компания держалась вместе. Забавно, но даже Жмых не отходил от нас. Я аккуратно подвалил к Тихому и начал расспрашивать его о маршруте. Окрестности он знал более или менее: по этому пути ему уже доводилось ходить, но нечасто.

Я спросил его и про слухи, которые ходят о стабе «Единство». Тихий тоже что-то такое слышал, но ничего конкретного. К предстоящему походу относился с философским спокойствием: в улье безопасных мест не бывает в принципе, а слухи — они и есть слухи.

На мой вопрос, готов ли он идти дальше вместе, Тихий ответил уклончиво. Сказал, что идёт своим путём и подстраиваться под меня не собирается. Если я хочу идти с ним — он не против, но менять планы или задерживаться из-за меня не будет. В принципе, вполне здравая позиция. С чего бы бывалому обитателю улья напрягаться ради какого-то придурка.

Два часа, отведённые на стоянку, пролетели быстро, и вскоре прозвучала команда грузиться обратно в машины. В отличие от утренней суеты, караван собрался почти мгновенно и двинулся в путь. Ещё пять часов — и мы будем в стабе «Смелый».

Примерно через час неожиданно раздалась стрельба. Где-то позади нас грохотал крупнокалиберный. В принципе, караван был вооружён достаточно хорошо, чтобы не бояться даже элитников, поэтому первые выстрелы особого ажиотажа не вызвали.

Но когда сверху, этажом выше, кто-то заорал:

— Килдинги!

по пассажирскому отсеку словно прокатилась холодная волна. Купец побледнел, Жмых выругался вслух, даже Тихий сжал губы.

— Что ещё за килдинги? — удивился я.

Не обращая внимания на привычное «придурок» от Жмыха, повернулся к Купцу — самому словоохотливому и одновременно самому компетентному из нас.

— Килдинги — это что-то вроде религиозной секты. Очень могущественной, — сказал он глухо. — Во что именно они верят, толком никто не знает, но иммунных они приносят в жертву Стиксу. Человеческие жертвоприношения. Причём с максимальной жестокостью.

Ну просто замечательно. То есть в этом мире не только расизм по отношению к цифрам, но ещё и кровавые культы. Странно, но я, в отличие от спутников, пока не чувствовал страха.

— Может тут еще и каннибалы есть? — спросил я, пытаясь дурацкой шуткой разрядить обстановку.

— Есть, — мрачно отозвался Купец. — Атомиты вроде бы балуются людоедством… но это не точно.

— Кто ещё такие атомиты?! — я вытаращил глаза.

— Сейчас не самое подходящее время, — отрезал Купец.

— Килдинги фанатики, но не идиоты, — неожиданно вмешался Тихий. — Если они напали на караван, значит, у них есть план.

В этот момент сверху заорали:

— Орда! Орда!

Тихий выругался и припал к бойнице.

Вот тут пробрало и меня. Если уж Тихий начал материться — дело действительно плохо. Я тоже прильнул к своей бойнице.

Первое, что я увидел, — несколько огромных заражённых, бегущих в нашу сторону. Настоящие исполины. Таких мне ещё видеть не доводилось.

Элитники, — понял я.

Чем ближе они подходили, тем яснее становилась картина. Вокруг гигантов кишели твари помельче. А за ними…

Море.

Целое море заражённых, накатывающее на караван.

Тихий вскинул автомат. Я, поколебавшись секунду, тоже вытащил свой и приготовился к бою.

— Ничего себе, прикинутые придурки пошли, — прокомментировал Жмых.

Тихий мельком посмотрел на меня и одобрительно хмыкнул.

— В кого мне стрелять? — спросил я.

— Какая у тебя меткость?

— Семь.

Тихий недовольно поджал губы.

— Ищи в толпе тварей примерно десятого уровня и стреляй им в грудь. Одна цель — один выстрел. Даже если не убьёшь, они потеряют боеспособность.

— Какие у нас шансы? — с надеждой спросил Купец.

— Это не орда. Это просто крупная стая. Мы от неё отобьёмся, но…

— Если это не орда, то что тогда орда?! — взвизгнул Жмых, глядя в бойницу на надвигающуюся массу.

— Орда выглядит как океан, — спокойно ответил Тихий. Он уже полностью переключился в боевой режим и был холоден, как сталь.

— Ты сказал «но» и не закончил, — напомнил Купец.

— Эту стаю на нас навели килдинги. Мы её перемелем… но потратим почти весь боезапас. Я вижу семь элитников. Чтобы их положить, уйдёт весь крупный калибр.

Тихий на секунду замолчал, глядя в бойницу.

— А вот когда мы всё израсходуем, за нас возьмутся килдинги.

Купец ещё что-то спросил, но Тихий уже начал стрелять и на разговоры не отвлекался. Я последовал его примеру.

Десятый уровень я уже более-менее научился отличать. Выбрал в толпе надвигающихся тварей подходящую, прицелился и нажал на спуск. Заражённый дёрнулся и рухнул.

Вроде несложно.

После пятой цели я вдруг понял, что «море» тварей уже не выглядит таким уж бесконечным. Караван бил по стае бодро и организованно. Грохот стоял такой, что уши закладывало.

Основной ад, конечно, творили крупнокалиберные. Они работали по развитым тварям — тем, которых было не так уж много, но именно они и представляли настоящую угрозу.

Я попытался охватить поле боя целиком — получилось плохо, но двух элитников я всё-таки заметил: оба уже валялись недвижимыми. Потом пришлось снова сосредоточиться на своей работе.

Твари десятого уровня шли плотной массой, так что прицельных целей хватало.

Один выстрел — одна цель.

Один вдох — один труп.

Ручные пулемёты выкашивали заражённых, которые подходили слишком близко к машинам. Волны тварей ломались об эту стену огня и рассыпались.

Руберов, как оказалось, было несколько десятков, но их выкосили почти сразу. Сосредоточенный огонь крупнокалиберных пулемётов они не выдерживали.

А вот элитники — другое дело.