Страница 37 из 131
Глава 15
Бальный зал, пятью минутами ранее.
Афина.
Её поиски на балу никак не хотели увенчаться успехом. Чёрная Маска — проклятый предатель! Ещё вчера вечером она получила сведения: убийца числился в списке почётных гостей.
Проверив информацию, она действительно нашла его имя в списке. Но, пробыв на балу уже больше часа, так и не сумела его выследить.
Сидя на скамейке, она вглядывалась в лица гостей и одновременно отбивалась от назойливых кавалеров. Ситуация выходила до нелепости неловкой: её бальная книжечка была уже полностью заполнена.
Она успела потанцевать четыре раза, а кавалеры всё подходили и подходили. В перерывах между танцами Афина пыталась отыскать Маску — пока безуспешно.
«Оценка!» — мысленно скомандовала она.
Виконт Гамбино.
Уровень 24.
«Этого типа я знаю — точно не он».
Хм…
Виконт Рафаэль.
Уровень 26.
«Этот вообще орк‑аристократ. Один из потомков Малаката? Маска был либо эльфом, либо человеком. Хотя… может, это очень высокий гном?»
Проверяя ещё нескольких аристократов — один за другим, — она в итоге задержала взгляд на эльфе, стоявшем возле орка.
Барон Анарендил.
Уровень 28.
Возраст — 21.
«Впервые его вижу. Возможно, сын какого‑то аристократа…»
Вздохнув, она продолжила осматриваться — и тут заметила эльфийку, идущую в её сторону.
— Ирилиэль, а ты что здесь делаешь? Я думала, после своего поражения ты не посмеешь показаться в таком месте, — бросила Афина, не скрывая скепсиса.
Тёмная эльфийка только сейчас заметила её, хмыкнула и подошла ближе, скрестив руки под грудью.
— Ты думаешь, я слишком хороша для этого места? Действительно, прийти сюда — трата времени. А где твой братик? — язвительно улыбнулась Ирилла.
Прошлое поражение ничуть не усмирило её наглость. Афина слышала от Юпитера, что эта девица связалась с Чёрной Маской — их даже видели вместе на испытаниях.
— Хорошо, что ты здесь, значит, и Чёрная Маска тоже пришёл на бал! — схватив тёмную эльфийку за руку, Афина попыталась её удержать, но фантом перед ней тут же развеялся.
Вести себя так на балу — дурной тон, но поймать преступника было куда важнее светских приличий.
— Всё такая же резкая, как и раньше? Мне противно смотреть на тебя. А ведь когда‑то мы были подругами в академии… — отвернувшись, Ирилла скользнула за колонну и растворилась в толпе. Афина осталась одна — в окружении назойливых аристократов.
Теперь ещё и воспоминания об учёбе принялись терзать душу. «Если бы я тогда не стала ученицей Юпитера, возможно, мы бы остались друзьями?»
От нахлынувших мыслей её отвлекла нависшая тень. Подняв взгляд, она увидела молодое лицо эльфа. Большие фиолетовые глаза… «Он потомок высших эльфов? Сейчас таких почти не осталось…»
«Оценка?»
Барон Анарендил.
Уровень 28.
«Точно тот мальчишка, что говорил с орком».
Подойдя ближе, он поклонился и протянул руку.
— Позвольте мне иметь честь пригласить прекрасную леди Афину на вальс.
Бал подходил к концу. С недавнего времени финальный танец вместо многочасового котильона заменили именно на вальс.
Ещё один аристократ… Но хотя бы не из этих старых назойливых «мух». Достав бальную книжечку, она увидела, что последний танец уже закреплён за герцогом Ланкастером.
«Кто это был?.. А, вспомнила — этот надоедливый мужчина». Ещё до начала бала он подошёл и записался на финальный танец. Танцевать с герцогом ей совсем не хотелось: он уже неоднократно делал ей предложения — и руки, и сердца, и кое‑чего ещё, хотя ему было уже за пятьдесят.
— Прошу прощения, барон Анарендил. Мой последний танец запланирован с герцогом Ланкастером, — покачав головой, она закрыла книжечку. Обычно после такого кавалеры отходили к шведским столам и вздыхали, глядя на таких же неудачников.
— Леди Афина, танец начнётся с минуты на минуту. Уверяю вас, герцог Ланкастер не в состоянии танцевать с вами. Раз уж место в бальной книжечке освободилось, не отказывайте мне в вальсе, — прозвучал немного незрелый, но настойчивый голос молодого аристократа.
Небольшой перерыв закончился. Заиграла музыка. Герцог так и не появился, а молодой кавалер оказался на редкость упорным.
Александр.
Дождавшись, когда Афина возьмёт его за руку, он повёл её к остальным парам.
Держа её левой рукой за талию, а правой — за ладонь, он почувствовал, как она сжала его руку чуть ли не до хруста.
Зазвучала музыка, и они вместе с другими парами начали двигаться в такт. Его шаг правой ногой вперёд, поворот вправо. Большой шаг левой в сторону, продолжая поворот. Приставить правую к левой, спиной по линии танца. Шаг левой назад, поворот вправо. Небольшой шаг правой в сторону — и снова приставить левую к правой.
Афина исполняла противоположные его движениям шаги — чётко, уверенно, будто танец был для неё не развлечением, а боевой схемой.
— Сегодня я не просто так пригласил вас на танец, — поспешил он пояснить, ощутив, как её хватка становится стальной. — Нет, это не признание в любви, успокойтесь. Я знаю, что вы ищете Чёрную Маску. И могу сказать точно, когда он появится.
Шаг левой вперёд с поворотом влево — раз. Небольшой шаг правой в сторону и слегка назад — два. Скрестить левую перед правой, спиной по линии танца — три.
Шаг правой назад с поворотом влево — раз. Приставить левую к правой, не перенося вес, и выполнить поворот на подушечке правой ступни — два, три. Теперь они стояли лицом по линии танца.
Афина слегка удивилась и посмотрела ему прямо в глаза — с интересом, без страха. Для неё его 28‑й уровень явно не казался чем‑то внушительным.
— Чего вы хотите в обмен на информацию? — прошептала она, чуть приблизившись.