Страница 46 из 68
Выяснилось, что всю юность Нэйилинн провела в отцовском замке. Однажды туда приехал загадочный молодой человек, а хозяина, словно нарочно, не было в ту пору дома. Гость настолько очаровал молодую, скучающую в четырёх стенах девушку своими историями про дальние странствия, что она через несколько дней после его отъезда отправилась с несколькими слугами следом, якобы на ярмарку в ближайший городок. Вернувшийся домой барон застал дочь за сборами, но не заподозрил ничего плохого и без препирательств отпустил ту немного развлечься.
В городе события закрутились не так, как ожидала девушка, и она, в надежде на приключения и подвиги, увязалась в затяжное путешествие. А когда поняла, что походные трудности не по ней, отвертеться уже не было никакой возможности.
— А хотелось, — засмеялась она. — О, боги, как же мне хотелось оказаться дома! И чтобы снова скучища, и вечный дождь за окном. Романтика дальних дорог здорово пугает, когда сталкиваешься с ней лицом к лицу. Знаешь, что меня больше всего поразило тогда, в первом моём дальнем походе?
Я только молча помотала головой, ожидая продолжения. Вариантов сходу придумалось хоть отбавляй, потому что лично меня поражала и пугала целая куча вещей, но не хотелось сбивать рассказчицу с мысли.
— Комары! — честно заявила та. — Полчища комаров! От главных трактов-то маги их отпугивают. Ну, попадётся один-два за день. И недолгие поездки с отцом всегда были скорее увеселительным мероприятием, а тут! — её аж передернуло. — Я буквально сходила с ума. Постоянное жужжание не давало мне спать. Укусы нещадно зудели. Запах дыма намертво въедался в волосы и одежду. Я чувствовала себя грязной и несчастной. Всё на свете раздражало. Вдобавок к прочим неприятностям, я почти сразу застудила ухо и была совершенно уверена, что оглохну.
Я мысленно возблагодарила небеса за то, что хотя бы с комарами мне встретиться ещё не довелось. В городе они почти не появлялись, а здесь, в сентябрьском лесу, кровопийцы уже повымерзали и отправились ждать своего часа в какой-нибудь особой комариной Вальгалле.
Удивительным казалось то, насколько сходны были описания переживаний спутницы с тем, что чувствовала сейчас я сама. Впервые увидев Нэйлинн тогда, в библиотеке, я уверилась, что она вот так и родилась — в кольчуге и с мечом, и что любые трудности для неё — пыль под ногами. Помнится, я тогда еще подумала, что девушка гораздо старше, чем оказалось на самом деле.
Теперь же выходило, что баронская дочь точно так же поначалу боялась трудностей, ошибалась и влипала в неприятности. Это давало некоторую надежду на то, что и я со временем смогу подтянуться к её уровню.
Нэй продолжала свой рассказ, уделяя теперь больше внимания фактам, а не личным переживаниям. Кажется ей давно хотелось выговориться, и девушка с головой ушла в воспоминания.
В том походе ей пришлось провести немногим меньше года. Пробираться пришлось через весь континент, то на лошадях, а то и вовсе пешком. Иногда отряд задерживала погода или иные обстоятельства. Нэй пробовала отправлять весточки отцу, но те, наверное, не доходили, потому что, вернувшись, девушка нашла поместье в запустении. Соседи рассказали ей, что барон сильно изводился из-за пропажи дочери, а затем отправился воевать далеко на север, уже несколько месяцев назад. В тех краях вечно затевались какие-то беспорядки, и наемные дружины были в цене, независимо от того, откуда и почему они пришли.
Дожидаться возвращения отца в большом пустом замке было одиноко, холодно и уныло, поэтому через несколько недель девушка окончательно перебралась в маленькую деревеньку, лепившуюся к стене столицы. Несмотря на проваленную задачу по доставке драконов, во дворце к Нэй относились довольно снисходительно. Ей стали поручать различные задания: сначала простые, потом — «деликатные» и даже опасные.
Можно сказать, головокружительная карьера.
— Прости, если это прозвучит невежливо, но как из простой и наверняка избалованной девчонки ты за какой-то год превратилась в личную наёмницу короля? С вот этим вот мечом и железным характером? — не удержалась я.
— С железным, скажешь тоже, — фыркнула Нэй, но зарделась от удовольствия. — С мечом, палками и метательными ножами мы тренировались на привалах. Всегда есть пара свободных часов, которые нечем занять. А вот характер…
Путешествие оказалось куда сложнее, чем обещали самые суровые прогнозы. Оно отняло одиннадцать месяцев и жизни троих членов отряда. Когда до цели оставалось всего ничего, горный обвал унёс одного из дракончиков. Чародей, приставленный в помощь, успел защитить большую часть людей, но главная задача выполнена не была.
— Если бы не он, вряд ли мы говорили бы сейчас, — бывшая леди горько вздохнула, — но мы тогда натурально сели в лужу. Один единственный дракон не мог выполнить поставленную задачу. Белый и Золотой должны были занять ниши Держателей Мира. Это огромные лучи света в пещере Светоча далеко на севере, которые питают весь наш мир, а говорят — и не только его, энергией жизни.
Драконы медленно росли бы в них сотни лет, не нуждаясь ни во сне, ни в пище, словно вмороженные в лёд, но живые. «Сохраняли бы естественный баланс», как сказала придворная чародейка, отправляя отряд в путь.
Но у нас остался только один дракон, а место второго по собственному решению занял маг.
— Он был хорошим человеком, — воительница смахнула набежавшую слезу и продолжила только через несколько секунд:
— Его жертва — это только временная заплатка. Человеческое тело слабо и недолговечно. Когда искра жизни в нём угаснет, мир начнёт потихоньку рассыпаться на части, и никто на самом деле не может точно сказать, когда всему придёт конец.
Меня прошиб холодный пот. Нэйилинн сидела рядом и вот так спокойно рассуждала о конце света. И не об абстрактно-религиозном, типа апокалипсиса или рагнарёка, а о вполне конкретном: вот, сила не питает стержень, на котором всё держится, а значит скоро окружающая нас красота накроется медным тазом.
— Но это же ужасно! — Не выдержала я.
— Да, — просто согласилась Нэй, шевеля угли длинной палочкой.
— Но ведь надо что-то делать! А почему нельзя найти другого дракона?