Страница 79 из 80
Глава 43
Я пришпорила коня. Ветер хлестал по лицу, развевал полы накидки. Сердце сильно блось, но я не позволяла себе сомневаться. Интуиция редко меня подводила, а сейчас она кричала громче любых доводов рассудка.
Императорская карета не успела далеко уехать — я заметила её уже через полчаса скачки, на лесной дороге, ведущей к дворцу. Карету сопровождали всадники в чёрных доспехах, с мечами на поясах. Услышав топот моего коня, они насторожились, а когда я приблизилась, несколько охранников отделились от отряда и преградили мне путь, обнажив клинки.
— Стоять! — рявкнул один из них, но тут же узнал меня и опустил меч. — Герцогиня? Ваша Светлость, что случилось?
— Остановите карету! — выдохнула я. — Мне нужно поговорить с императором.
Один из охранников подъехал к карете и что-то сказал кучеру. Колеса заскрипели, тяжёлый экипаж замер.
Я тоже остановила коня и спешилась.
Дверца кареты распахнулась, на пороге показался Аурелиан. Он выглядел ещё бледнее, чем у меня в доме.
— Что случилось? Что-то с Торианом? — спросил он с тревогой в голосе.
— Нет, — ответила я, подходя ближе. — С Торианом всё хорошо. Я приехала, чтобы спасти тебя.
Я откинула накидку и достала нож. Лезвие тускло блеснуло в лучах заходящего солнца. Охранники тут же схватились за оружие, но Аурелиан поднял руку, останавливая их.
— Всё в порядке! — приказал он, затем кивнул мне: — Заходи.
Я шагнула внутрь кареты и села напротив бывшего мужа. Внутри, по бокам, сидели двое пожилых магов в серых балахонах. Они смотрели на меня с недоверием, а когда их взгляды упали на нож в моей руке, лица их побледнели.
— Этим ножом была убита ведьма? — спросил один из них, протягивая руку к оружию.
— Да, — кивнула я, пряча от него нож.
— Но мы думали, вы его уничтожили! — испуганно воскликнул второй маг.
— Зачем? — я перевела взгляд с одного на другого. — Возможно, в нём вся магия, которой владела ведьма. А за много веков она накопила её очень много.
— Тем более его надо уничтожить! — заговорил первый, но при этом глаза его странно блеснули. — Представляете, сколько беды может произойти, если кто-то захочет этой магией завладеть? Это тёмная магия, она очень опасна!
— А если её отдать императору? — спросила я, глядя на магов. — Вдруг это спасёт ему жизнь?
Лица стариков вытянулись от ужаса. Только Аурелиан оставался невозмутимым. Он смотрел на меня с лёгкой грустью и пониманием.
— Я думал об этом, — тихо сказал он. — Но это слишком рискованно. Я могу снова стать монстром.
— А я готова рискнуть! — воскликнула я, не обращая внимания на испуганное бормотание магов. — Ты уже смог однажды справиться, поборов в себе злую сущность. Уверена, это удастся тебе ещё раз.
Я протянула ему нож, держа его на раскрытых ладонях, как драгоценный дар. Аурелиан задумался, затем медленно протянул руку, но маги в один голос закричали:
— Ваше Величество! Умоляем, не делайте этого!
Он замер, рука повисла в воздухе.
— Нет, — сказал он, убирая руку. — Я не могу. Я не хочу возвращаться к старой жизни, полной убийств, корысти и обмана. Я хочу спокойно уйти, чтобы дать возможность жить моему сыну. Уверен, он проживёт её более достойно, чем я.
— А я уверена, что нашему сыну нужен отец! — выпалила я, разозлившись. — Именно ты должен научить его, как прожить жизнь достойно!
Я снова поднесла ему нож, на этот раз почти касаясь его пальцев.
— Ваша Светлость, прошу вас, уберите нож! — взмолился один из магов.
Второй тоже заговорил, но более истерично:
— Отдайте нож нам, мы его уничтожим!
Я перевела взгляд на них. Глаза стариков горели каким-то безумным, алчным огнём. Эти двое явно не собирались уничтожать оружие — они хотели завладеть им.
— Вам? — усмехнулась я, сжимая рукоятку крепче. — Ни за что!
И тут один из магов бросился на меня с диким воплем:
— Отдай!
Я не успела отшатнуться, но Аурелиан среагировал мгновенно — левой рукой он закрыл меня, прижав к себе, а правой с силой ударил нападавшего в лицо. Маг отлетел к стенке кареты, ударился головой о деревянную обшивку и обмяк, потеряв сознание.
Второй маг сидел неподвижно, с вытаращенными глазами, и я поняла почему.
Император уже держал в руке нож.
Он схватил его за лезвие, и на мои колени упала первая капля крови. Я замерла, глядя, как тонкая струйка, пульсируя, поползла вверх по клинку, заполняя резные впадины на рукоятке. Непонятные символы начали светиться тусклым багрянцем.
Дверца распахнулась, внутрь заглянул один из охранников:
— Что случи...
Он не договорил. Его лицо побелело, слова застряли в горле.
Я посмотрела на Аурелиана. Его кожа начала покрываться мелкими чешуйками, словно у змеи, глаза вспыхнули алым пламенем.
Охранник едва успел отпрыгнуть, когда император выскочил из кареты. Отбежав на небольшое расстояние, Аурелиан продолжил оборот.
— Что вы наделали? — прошептал маг, выйдя из оцепенения. — Вы вернули монстра. Теперь мы все опять будем жить в страхе.
Но я не испытывала страха.
Я смотрела на дракона и понимала — всё идёт так, как должно. Пусть лучше он воспользуется тёмной магией, которая ему уже знакома, чем позволит алчным людям захватить нож.
За то время, что я прожила в этом мире и познала предательство, я научилась видеть хищников. И сейчас я видела — Аурелиан не хищник, хоть внешне и выглядит таким.
Как только я тоже вышла из кареты, Аурелиан уже полностью обратился и расправил крылья.
Почувствовав, что я приближаюсь, он повернул ко мне длинную шею и раздул ноздри. Глаза его горели пламенем.
— Это я! — примирительно подняла я руки. — Ты должен помнить меня и нашего сына.
Дракон утробно зарычал и выпустил из ноздрей две струйки пара. Внутри у меня всё похолодело. Я сделала шаг назад.
Неужели я ошиблась? Тёмная магия победила в нём человека! И что же мне теперь делать? Опять бежать? Нет. Рано отчаиваться.
Пересилив себя, я подошла к дракону ближе и положила ладонь на его щеку, которая раньше становилась уродливой по ночам, когда он был в человеческом облике.
— Ты справишься, — прошептала я, не отводя взгляда. — Я знаю. Ты не мог так просто исчезнуть. Только не ты.
Дракон закрыл глаза. Крылья за его спиной дрогнули. А когда он открыл веки, огонь в зрачках начал угасать. Постепенно взгляд его стал тёплым, любящим. Именно так он смотрел на меня совсем недавно, когда прощался.