Страница 51 из 108
Она подняла светильник и двинулась вперёд: из глубины Летнего сада до самой середины ледяного озера. Мяо Фэн следовал за ней. Поступь синеволосого юноши была так легка, будто Сюэ Цзые и вправду шла одна.
В этом месте всё так же сходились жар и холод. Невольно подкашливая, женщина вгляделась в знакомое лицо подо льдом. Сюэ Хуай… Возможно, это последний раз. Завтра я отправляюсь прямо чудовищу в пасть, чтобы вернуть Минцзе. Ты же поддержишь меня, где бы ты ни был?
Сюэ Хуай продолжал качаться в воде. Неизменная улыбка играла на его губах, а глаза оставались полуприкрытыми.
Сюэ Цзые встала на колени и, глядя на человека внизу, внезапно почувствовала беспредельную усталость… и ясность.
«Сюэ Хуай, знаю: ты никогда не проснёшься. Я поняла это в тот день, когда решилась отдать Хо Чжаньбаю свою шпильку из фиолетового нефрита.
Мёртвые мертвы, но нельзя опустить руки и позволить погибнуть тому, кто ещё жив.
Мой долг – уйти отсюда и пересечь бескрайние снега по пути на Куньлунь… Может, это дорога в один конец.
Ты уже столько лет спишь здесь… Не тоскливо ли тебе? Возможно, Хо Чжаньбай прав: следовало не удерживать тебя, а как можно скорее освободить и позволить отправиться на перерождение».
Сюэ Цзые приникла ко льду, глядя на человека внизу. Множество мыслей и чувств нахлынули на неё подобно приливу. От пронзившего до костей холода женщина зашлась кашлем. Светильник в её руке покачнулся, отбрасывая вокруг яркие отблески.
Чья-то ладонь мягко надавила Сюэ Цзые между лопаток, и по её телу распространилось тепло, будто омыл весенний ветер.
– Ночью очень холодно, – раздался позади тихий нежный голос. – Глава Долины, будьте осторожнее.
Она медленно поднялась и надолго застыла, прежде чем шепнуть:
– Когда мы завтра отправимся в путь, помоги взять Сюэ Хуая с собой.
– Слушаюсь. – Мяо Фэн кивнул, наблюдая, как Сюэ Цзые со светильником в руках повернулась и пошла в Летний павильон. Казалось, это движется зимний дух: в воздух не взметнулось ни единой снежинки.
Чем же так важен для неё человек в озере?
Мяо Фэн бросил взгляд себе под ноги и невольно вздохнул, а затем не спеша наклонился и провёл рукой. Повинуясь этому движению, лёд с треском лопнул, будто взрезанный невидимым ножом.
Сюэ Хуай всплыл из глубины и закачался на водной глади.
Мяо Фэн снял с себя плащ и укутал юношу, который даже сейчас выглядел как живой.
На следующий день они благополучно покинули Долину целителей.
Сюэ Цзые впервые за долгие годы собиралась уехать, так что Фэн Лю и Шуан Хун были страшно встревожены. Девушки порывались отправиться с госпожой, но та без колебаний отказалась: разве могла она позволить так рисковать, не зная, что за место дворец Великого Света и что их там ждёт?
Служанки не смели настаивать и приложили все силы, чтобы собрать госпожу в дорогу.
Когда Сюэ Цзые вышла из ущелья-лабиринта, то с изумлением увидела восемь лошадей, запряжённых в доверху заполненную вещами прекрасную повозку. Там нашлось бы всё, что душе угодно: парадные одеяния, меховые плащи, грелки для рук, древесный уголь, огненные камни для обогрева, изысканные лакомства, мешочки с редкими травами… Куда ни посмотришь, сияющая роскошь!
– Вы думаете, я лавку собираюсь открывать? – Сюэ Цзые не знала, смеяться ей или плакать, перекладывая парадные одеяния разных цветов и звенящие друг о друга ручные грелки. – Да их тут по пять штук! Глупые девчонки, вы бы ещё всю Долину сюда запихали!
Служанки переглянулись и сделали умоляющие лица.
– Мне одной это всё не нужно… Брали бы пример с тётушки Нин и делали, что вам говорят. – Сюэ Цзые по одной перебирала гору разных вещей и бросала их в кучу рядом с Фэн Лю. Вдруг она обернулась к Мяо Фэну и, понизив голос, сказала: – Поможешь мне взять с собой Сюэ Хуая?
– Как прикажет глава Долины.
Прежде чем служанки поняли, в чём дело, Мяо Фэн поклонился, оттолкнулся от земли и умчался к озеру.
Всего через мгновение он вернулся и принёс на руках нечто завёрнутое в плащ, затем неглубоко поклонился Сюэ Цзые и положил груз внутрь повозки.
– Сюэ Хуай… – Сюэ Цзые приподняла уголок плаща и взглянула на холодное как лёд лицо. – Мы возвращаемся домой.
Служанки, не веря своим глазам, смотрели на укутанное тело: это же тот юноша из-под озёрного льда? После стольких лет госпожа всё же извлекла его оттуда?
– И смотри, Лю-эр, не забывай, чему я тебя учила! – с улыбкой добавила Сюэ Цзые, перед тем как сесть в повозку
Не успела служанка и слова сказать, как Мяо Фэн уселся на козлы, при этом негромко понукая лошадей, и щёлкнул длинным кнутом. Повозка рванула вперёд. В одно мгновение она промчалась по белому снегу и растаяла в снежной буре за охранным лабиринтом.
* * *
Далеко-далеко к югу отсюда мчалась стрелой белая птица. Она преодолела только половину пути и сейчас летела над столицей. Изо всех сил ястреб стремился к Долине, пробиваясь сквозь метель, бушевавшую над Запретным городом
[30]
[Резиденция императорской семьи в Пекине.]
.
Ветер был силён, снег так и валил. Полоска ткани билась на ветру, словно дурной знак.
* * *
На закате второго дня они выбрались из снежных полей вблизи реки Мохэ и выехали на казённый тракт.
Возле разрушенной почтовой станции Сюэ Цзые подала Мяо Фэну знак остановиться.
– Это здесь. – Женщина отбросила тяжёлую занавеску. Напрягая все силы, она попыталась приподнять и вынести наружу укутанное в плащ тело.
– Позвольте мне. – Мяо Фэн спрыгнул с козел, чтобы помочь ей.
С телом в руках он обернулся, глядя на заброшенную деревню в стороне от дороги. Место обезлюдело много лет назад.
Развалившиеся деревянные домишки едва виднелись из-под снега. Ветер, проносясь меж остовов, завывал особенно пронзительно и тоскливо.
Вдруг его осенило: неужели это то самое место?!
Сюэ Цзые оперлась на плечо Мяо Фэна и тоже выбралась из повозки. На миг женщина замерла под засохшей елью возле почтовой станции, глядя на разрушенную деревню, а затем с трудом, по колено в снегу, побрела вперёд.
Мяо Фэн последовал за ней. Оба в молчании шли к пустоши, что к северу от деревни. Там находилось деревенское кладбище – под снегом с трудом можно было различить могильные холмики.