Противостояние

Перед центральной коробкой пехоты собралась пестрая группа всадников, над которой поднимались сдвоенные королевские штандарты — Аталии и Кларона. Похоже, в этот раз оба монарха решили посмотреть на поединок лично. Хотя нет… Я ошибся. Ольгерд снова отсутствовал, вместо него были его старший и младшие сыновья.

Из ворот мы выехали небольшой группой: я, мой оруженосец и еще три десятка бойцов. На середине пути сопровождение придержало коней. Дальше я двинулся один.

От вражеских порядков отделился одинокий всадник.

Драгомира я узнал не сразу.

Вчера на переговорах это был высокий, худой, совершенно седой старик. Сегодня навстречу мне ехало нечто иное. Темная фигура, закутанная в плащ, казалась вдвое, если не втрое шире. Первой мыслью было — доспех. Наплечники, наручи, массивный нагрудник. Мысль не продержалась и пары секунд. Когда он подъехал ближе, я понял, что доспеха на стригое не было. Раздалось само тело. Вздулось, налилось магической силой.

Глубокий капюшон скрывал лицо Драгомира, но часть шеи, которую, словно черные корни, обвили вздутые вены толщиной в палец, была видна. Вены мерно пульсировали в такт неспешному шагу коня. Легкий порыв ветра слегка приподнял край капюшона, и я смог заметить горящие ровным алым светом глаза моего противника.

Конь под стригоем ступал ровно и безучастно. Вчерашние скакуны аталийцев от одного соседства этого существа прядали ушами и косили глазом. Этому, похоже, было уже все равно. Впрочем, как и моему Шторму. Мой мистрал, наоборот, рвался в бой.

Мы сближались неторопливо. Шагах в двадцати друг от друга мы оба натянули поводья. Ветер сменился, и я уловил запах. Густой, тяжелый запах свежей крови. Кровосос, похоже, плотно пожрал перед поединком.

По стенам за моей спиной прокатился и стих гул.

Я перешел на истинное зрение и мысленно присвистнул.

Энергосистема стригоя была у меня как на ладони. И то, что я увидел, мне очень не понравилось. Каналы, еще вчера сухие и тонкие, раздулись и гудели от переизбытка энергии. Багровая мана циркулировала по ним под таким давлением, что энергокаркас, казалось, вот-вот пойдет трещинами. Но так было лишь на первый взгляд. На самом же деле кто-то очень умелый и искусный заранее укрепил его, подготовив под эту чудовищную нагрузку.

Кроме того, по всему телу стригоя — на груди, на предплечьях, вдоль хребта — мерно пульсировали яркие багровые сгустки. Кровавые круды… Крупные, под завязку наполненные силой. Их, похоже, вживили прямо в плоть, и теперь они качали в стригоя энергию, восполняя каждую истраченную каплю.

Что ж, расклад ясен. Измотать такого противника не выйдет: круды будут восполнять его резерв быстрее, чем он будет успевать его тратить. Значит, бить придется очень быстро и наверняка.

Я коротко выдохнул и тронул поводья. Посмотрим, старик, чем тебя начинили.