Противостояние

Глава 5

Бергония. Где-то на юго-восточном направлении, недалеко от старого имперского тракта.

До лесного хутора, где жила семья фермера Жерома Бувье, Лада добралась к середине третьей седмицы. Дни пути слились для нее в бесконечную гонку на выживание. Уставшая, голодная и раненая ведьма надеялась перевести здесь дух и зализать раны.

Последние двое суток дались ей особенно тяжело. Через лес приходилось пробираться пешком. Под ногами проседал мох, набухший от недавних дождей, на каждом шагу путались выступающие корни и скользкий валежник. Солнечный свет едва пробивался сквозь плотный полог крон, и даже посреди дня под деревьями держался зеленоватый сырой сумрак.

Дважды Лада сбивалась с пути и подолгу отыскивала верное направление. Идти приходилось медленно, сберегая силы и стараясь не оставлять лишних следов. Лошади она лишилась еще несколько дней назад, а рану получила в схватке с одним на редкость упорным вервольфом.

Матерый и опытный, он упрямо шел по ее следу, хотя основной отряд уже давно прекратил погоню. Оборотень, словно заговоренный, обходил все ведьмины ловушки и капканы.

Они схватились на берегу небольшой лесной речушки, где Лада остановилась на ночлег. Ведьма сделала все, чтобы вервольф поверил, будто застал ее врасплох, хотя место для боя она выбрала заранее и подготовила, насколько позволяли силы и скудные запасы ингредиентов. И оборотень, наконец, попался…

Тихо приблизившись к могучему дубу, росшему на краю фермерского поля, Лада присела у массивного корня, выступавшего из земли, и поморщилась от боли в боку. Вервольф все же успел задеть ее. Когти прошли вскользь, но распороли кожу на боку, оставив рваную болезненную рану.

Позднее, когда Лада обездвижила его и с помощью зелья заставила говорить, оборотень пролил свет на события того злополучного дня в лагере посольства.

Вспомнив его прерывистый предсмертный рассказ, Лада зло сжала зубы, но тут же отогнала от себя непрошеные воспоминания и эмоции. Сейчас они только мешали ей сосредоточиться на текущем моменте.

До обиталища Жерома Бувье, где она вместе с посольством останавливалась на несколько ночей по дороге в Сапфировую цитадель, Лада все-таки добралась. Добралась-то добралась, но, похоже, расслабляться было еще рано. Некогда живой и шумный хутор накрыла неестественная гнетущая тишина.

Из трубы над домом тянулся тонкий дым, но двор был пуст. Ни людей, ни скотины, ни привычной возни. И ни одной собаки. Однако Лада помнила, что Бувье держали трех здоровенных волкодавов. Даже когда хозяева куда-то отлучались, хотя бы одна из этих зверюг всегда оставалась на страже дома.

Лада прикрыла глаза и сосредоточилась. В это же мгновение со стороны хутора подул легкий ветерок. В нос сразу же ударил густой, насыщенный и такой знакомый запах крови.

Лада вздрогнула, открыла глаза и слегка попятилась назад. Похоже, придется искать другое место для ночевки. Здесь ей делать нечего.

В тот миг, когда она уже развернулась, чтобы покинуть это мертвое место, из зарослей одна за другой безмолвными тенями выскользнули темные фигуры.

Рот Лады исказила гримаса злости и досады. Бездна! В этот раз чутье подвело ее.

Она приготовилась к бою, но внутренне уже прощалась с жизнью. Против пяти явно опытных противников, а другие к ней не смогли бы так близко подобраться, у нее не было шансов.

Губы Лады скривились в кривой усмешке. Из правого рукава, в ладонь скользнула рукоять тонкого стилета, а мизинец левой руки аккуратно провернул изящное колечко на безымянном пальце черным камешком внутрь. Последний сюрприз. Пусть она сейчас погибнет, но перед смертью заберет с собой как можно больше врагов.

Но враги не спешили нападать. Темные фигуры замерли безмолвными темными статуями. Даже не обнажили клинки. Ухмылка Лады стала шире. Хотят взять ее живьем? Ну-ну, пусть попробуют.

В следующий миг фигура, находившаяся в центре, шевельнулась, и из тени проявилось бледное лицо одного из неизвестных. Тонкие губы, прямой нос, ледяной взгляд серых глаз.

Внимательно приглядевшись, Лада почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Она узнала его. Бездна! Как она могла так опростоволоситься! А ведь чутье ей не изменило. Оно просто притупилось из-за усталости, да и все ее внимание было направлено на хутор. Рано или поздно Лада все равно бы ощутила эти холодные ауры.

Стригои…

Перед ней стоял один из сотников Драгомира, главы третьего по величине клана стригоев. В памяти довольно быстро всплыло имя.

— Вран? — негромко произнесла Лада.

К досаде и раздражению на себя примешалось еще и удивление. Целый сотник в этой глуши? И всего лишь во главе небольшой группы? По крайней мере, других аур стригоев Лада поблизости не ощущала. Впрочем, в таком состоянии она могла и ошибаться. То, как эта пятерка близко подобралась к ней, лишнее тому доказательство. Легко может быть, что сотня Врана где-то неподалеку.

— Княгиня, — ровным холодным голосом отозвался стригой и почтительно склонил голову. Его жест тут же повторили остальные кровососы.

В душе Лады загорелся несмелый огонек надежды. Неужели боги решили отсрочить ее гибель?

Она плавным, еле заметным движением вернула стилет в рукав и, приосанившись, произнесла:

— Полагаю, сотник, вы здесь по приказу его величества? Встречаете тех, кто мог выжить из посольства?

Блефуя, Лада ступала на тонкий лед. Но интуиция ей подсказывала, что в этой ситуации именно так и нужно себя вести. Кроме того, ей необходимо было убедиться в правдивости слов умирающего вервольфа.

— Да, княгиня, — коротко ответил стригой, даже не подозревая, какую бурю эмоций в этот миг вызвали его слова в душе ведьмы.

— Затем мне приказано препроводить всех выживших к повелителю.

Лада сдержанно кивнула. Блеф сработал! Вран явно не знает, что она не была осведомлена о планах Ольгерда. Поглоти Бездна эту двуличную сволочь! Несмотря на переполнявшие ее чувства, голос Лады был спокоен и бесстрастен.

— Что же, сотник, первый этап вашей миссии окончен. Я — единственная выжившая. План нашего повелителя сработал даже лучше, чем мы могли предположить. Генерал де Бакри мертв. Я как можно скорее должна доложить обо всем его величеству. Но сперва…

Лада тяжело вздохнула и указала на окровавленную повязку на своем боку.

— Мне нужно обработать рану и передохнуть. Вервольфы из клана Бакри не желали просто так меня отпускать… Пришлось их долго уговаривать.

— Конечно, княгиня, — произнес Вран.