Зимний дом

Чарльз решил, что однажды ей нагадали нечто лестное. Нет, так думать нельзя, тем более что он уже начал сочувствовать ей. Он подозревал, что душа этой женщины глубоко ранена, что она пережила серьезную психическую травму. Очевидно, она несла бремя этого страдания вместе с братом, отсюда и странная связь между ними. Что-то случилось с ними обоими, что-то очень страшное.

Битти залпом допила бренди и потянулась к графину.

— Тетя Недда умеет гадать на Таро, — заявила она. Больше всех казалась удивленной сама Недда Зимнер. Битти тихонько выбралась из-за стола и выскользнула за дверь, оставив ее приоткрытой. Она прошла через гостиную, чуть пошатываясь, и даже споткнулась.

Заметив наконец отсутствие дочери, Клео извинилась перед Чарльзом:

— Она обязательно вернется.

— Возможно, лучше, если этого не произойдет, — вставил Лайонел. — Она немного перебрала, — он повернулся к Чарльзу: — Моя племянница не привыкла к алкоголю. Думаю, все дело в религии. Ее нынешнее церковное…

— Религия? — Шелдон Смит произнес это слово так, будто раньше никогда его не слышал. — Религия и Битти? Она даже в воскресную школу не ходила.

— Она переживает этот период последние три года. — Очевидно, Клео намекала, что бывший муж совершенно не интересуется собственным ребенком.

Лайонел обратился к бывшему зятю:

— Битти не говорила тебе, что стала католичкой? — Казалось, его совсем не удивило, что Шелдон не в курсе. — Эта новость уже устарела.

— А теперь она протестантка — Кровавое Сердце Спасителя, кажется, — сообщила Клео Чарльзу. — Какая-то секта, скорее, даже культ. Много путешествуют со всякими миссиями по обращению в истинную веру язычников.

— Я уверен, что Битти считает отсутствие института монашества серьезным недостатком протестантизма, — заметил Лайонел.

— Недостаток в том, что у них нет исповедален, — отозвалась Битти, стоя за спиной у дяди и слегка покачиваясь. Ее появление вызвало неловкую паузу. — Представьте себе маленькую комнатку, в которой вы можете излить душу и очиститься от грехов.

Последние слова встретило гробовое молчание. Будучи гостем, Чарльз сделал вид, что ничего не замечает. Он потупил взгляд, ковыряя ложкой десерт на тарелке.

— Ты слишком много выпила, — твердо проговорила Клео, которая, судя по всему, до сих пор могла диктовать сорокалетней дочери, как себя вести. Она отодвинула бокал с бренди от места Битти. Не обращая внимания на слова матери, Битти медленно и несколько неуверенно прошагала мимо своего стула к Недде. В руках она сжимала старую потрепанную картонную коробку, на которой был изображен один из Старших арканов, «Повешенный».

— Может, погадаешь Чарльзу на Таро? — Битти положила колоду перед тетей, словно бесценную реликвию.

Недда Зимнер посмотрела на карты с некоторым беспокойством. С тем же успехом племянница могла принести ей мертвое животное. Когда к Недде вернулось самообладание, она взяла колоду и положила на колени, прикрыв скатертью.

— Не сегодня, дорогая. Я устала.

— Тебе нужно выпить чего-нибудь крепкого. — Шелдон Смит поднялся с места, галантно помог Недде выйти из-за стола и повел ее в гостиную, к бару. Остальные последовали за ними. Пока адвокат наполнял бокалы, Чарльз снова оказался во власти лестницы.

— Ты тоже чувствуешь это, — кивнула Битти. — Здесь живут привидения.

Он заметил, что ее лицо исказилось от ужаса, и проследил за ее взглядом — еще одно проклятое зеркало. Куда ни посмотришь — повсюду твои двойники. Битти увидела в зеркале себя и Чарльза, рядом с которым выглядела карлицей. Они походили на клоунов, выступающих в антрактах: великан и пигалица. Куда бы она ни смотрела, повсюду ее встречало одно и то же отражение.

Стараясь не заглядывать в зеркала, они стали рассматривать винтовую балюстраду, которая опоясывала прозрачный купол. Давно, когда люди еще ездили на конных повозках и небо было чистым, через стекло мерцали звезды.

— У этого дома длинная история, — заметил Чарльз.

— Вы имеете в виду все эти убийства? — спросила Битти.

Чуть помедлив, Клео улыбнулась Чарльзу.

— Думаю, вам известна история Зимнего Дома. Ее все знают, — и, глядя на дочь, добавила: — Эта старая история всем надоела, милая.

Все смотрели на изумленного Чарльза. Он стал припоминать детали дела, о котором писали газеты каждые десять или сколько-то лет — сотни раз пересказанные подробности массовой резни, предназначенные для развлечения читающей публики по выходным.

Вот черт.

Райкер и Мэллори должны были его предупредить.

Забыв о хороших манерах, Чарльз с открытым ртом смотрел поверх головы Битти на взрослых детей Зимнер, сумевших выжить.

— Здесь произошло еще одно не столь знаменитое убийство, — Битти перевела взгляд на ботинки Чарльза. — Вы стоите как раз на том месте, где умерла Эдвина Зимнер, мать тети Недды.

Он отступил на несколько шагов назад.

— Она упала? — Чарльз посмотрел вверх, на лестницу. Сюда нельзя упасть, скатившись по ступеням. Женщина должна была перевалиться через…

— Недда — наша сестра по отцу, — ответила Клео, словно именно этот вопрос беспокоил гостя. — Ее мать сильно пила. Знаете, старый семейный скандал. Эдвина Зимнер была пьяна, когда шагнула через перила.

— Мой отец и его брат видели, как она упала. — Лайонел устремил взгляд на картину, висевшую на площадке второго этажа. — Вон их портрет.

Чарльз посмотрел на портрет двух подростков, написанный маслом. Даже с такого расстояния заметно, что он ужасен, почти карикатурен.

— Их показания были не очень точными, — встряла Битти.

— Папа и дядя Джеймс дали одинаковые показания, — возразила Клео. — Как могло…

— Квентин и его первая жена ненавидели друг друга. — Битти пригубила херес, почерпнув немного мужества из стакана. — Я видела документы на развод, их подали почти перед самой смертью Эдвины. Они обвиняли друг друга в неверности.

— Хватит, Битти, — перебила ее Клео. — Пожалей тетю.

— Нет, не надо прерывать ее из-за меня, — вмешалась Недда. — Я не помню мать. Я была совсем маленькой, когда она умерла, — тетя улыбнулась племяннице, очевидно, одобряя столь необычное для той поведение.

— Все деньги принадлежали Эдвине Зимнер. — Напускная смелость Битти стала испаряться, и она прошла к бару, чтобы налить себе еще. — На лестнице полно привидений. Там ощущается, будто кто-то за тобой следит. Вы чувствуете?