Страница 18 из 223
– Еще есть душеприказчики.
– Моя тетушка – единственный душеприказчик.
– Полагаю, она сестра вашего отца?
– Да.
– Он мог оставить ей указания, которые бы нам очень пригодились.
– Сегодня же напишу ей и выясню, – ответила Эмили и вновь вспомнила про мисс Джетро. – Я и так собиралась…
– Если тетушка никаких указаний не получала, – продолжил Албан, – то, на худой конец, вспомнит, упоминал ли ваш отец о миссис Рук во время болезни…
Эмили не дала ему договорить.
– Вы ведь не знаете, как умер мой отец! Он был совершенно здоров, его сразил удар… Точнее, болезнь сердца.
– В собственном доме?
– Да… В собственном доме.
Эти слова сомкнули уста Албана. Столь тщательное и осторожное расследование закончилось ничем. Теперь он узнал, как именно и где умер мистер Браун, и подозрения насчет миссис Рук не подтвердились.
Глава XI. Признание учителя рисования
– Больше ничего не предложите? – спросила Эмили.
– Пока нет…
– Если тетушка нас не обрадует, то иной надежды нет?
– Я надеюсь на миссис Рук, – ответил Албан. – Вижу ваше удивление, но я и в самом деле надеюсь. Экономка сэра Джервиса – женщина возбудимая и любит выпить. У таких особ всегда есть какая-то слабость. Если выждем и нам выпадет подходящий случай, то она может себя выдать.
Эмили внимала ему с изумлением.
– Вы рассуждаете так, словно я могу полагаться на вашу помощь и далее! Неужели забыли, что сегодня я навсегда покидаю школу? Еще полчаса, и я отправлюсь в долгое путешествие в компании той жуткой женщины и буду жить с ней в одном доме, среди чужих людей! Печальная перспектива и суровое испытание для девушки – не находите, мистер Моррис?
– По крайней мере, мисс Эмили, рядом будет человек, который поддержит вас всем сердцем и душой.
– Вы о ком?
– Я о том, – тихо продолжил Албан, – что сегодня начинаются летние каникулы, и учитель рисования решил провести их на севере.
Эмили вскочила.
– Вы! Неужели вы поедете со мной в Нортумберленд?
– Почему бы и нет? – поинтересовался Албан. – Железная дорога открыта для всех путешественников, у которых хватает денег на билет.
– Мистер Моррис! О чем вы только думаете? Нет-нет, я не хочу показаться неблагодарной, ведь вы желаете мне добра. Вы – добрый, щедрый. Однако не забывайте, что девушка в моем положении должна соблюдать приличия. Вам не следует ехать со мной в одном вагоне! Та женщина непременно перевернет все с ног на голову и опорочит меня перед сэром Джервисом Редвудом в тот же день, как я войду в дом! Ах, это не просто безрассудство – это безумие чистой воды!
– Вы совершенно правы, – серьезно кивнул Албан, – это безумие. Я утратил остатки здравого смысла, мисс Эмили, в тот день, когда впервые повстречал вас в компании других юных леди по дороге в школу.
Эмили отвернулась, храня многозначительное молчание. Албан тоже помолчал.
– Вы только что пообещали, – напомнил он, – никогда не думать обо мне превратно. Я вас слишком уважаю и восхищаюсь вами, чтобы воспользоваться случаем – единственным случаем, когда мне дозволено говорить с вами наедине. Не спешите порицать человека, которого не понимаете. Я не скажу ничего, что может вас рассердить, лишь прошу дозволения объясниться. Присядьте.
Эмили неохотно вернулась на место.
«Похоже, все закончится для него большим разочарованием», – подумала она.
– В последние годы я придерживался о женщинах наихудшего мнения, – признался Албан, – и единственная тому причина, которую могу привести, исходит из моих же уст. Со мной жестоко обошлась одна женщина, и мое уязвленное самолюбие мстило всему женскому роду. Погодите, мисс Эмили! За свою вину я понес заслуженное наказание. Я был унижен до глубины души, и это сделали вы.
– Мистер Моррис!
– Умоляю, не ищите оскорбления там, где его нет! Много лет назад случилось величайшее несчастье в моей жизни – я повстречал ветреницу. Понимаете, о чем я?
– Да.
– По происхождению мы были равны (я – младший сын сельского сквайра), но титулом она меня превосходила. Скажу вам честно: я полюбил всем сердцем и душой, как последний дурак. Она ни разу не позволила мне усомниться во взаимности наших чувств – говорю об этом без всякого чванства, учитывая, сколь плачевно все закончилось. Ее родители (превосходные люди) одобряли наш союз. Она принимала мои подарки, позволила завершить все приготовления к свадьбе – и у нее не нашлось ни милосердия, ни стыда, ни совести, чтобы помешать мне публично себя унизить, напрасно прождав ее у алтаря! Прошло десять минут – невесты нет. Священника, стоявшего вместе со мной, попросили пройти в ризницу. Мне велели следовать за ним. Догадались, каков конец истории? Она сбежала с другим. И вы ни за что не догадаетесь с кем… С собственным конюхом!
Лицо Эмили покраснело от негодования.
– Она за это поплатилась? Мистер Моррис, скажите, что поплатилась!
– Ничуть. Денег ей хватило с лихвой, чтобы вознаградить конюха за женитьбу, и очень скоро она опустилась до уровня своего супруга. Они достойны друг друга во всех смыслах. Последнее, что я о них слышал: они регулярно вдвоем напиваются. Боюсь, я вызвал у вас отвращение. Давайте оставим этот эпизод моей драгоценной биографии и перенесемся на несколько лет вперед. Однажды дождливым осенним днем юные леди отправились с мисс Лэд на прогулку. Когда вы спешили обратно по тропинке над дорогой, укрывшись под зонтиками, не заметили ли вы на обочине угрюмого субъекта, смотревшего на вас во все глаза?
Эмили невольно улыбнулась.
– Не помню такого.
– На вас был коричневый жакет, сидевший как влитой, и самая красивая соломенная шляпка, какую мне доводилось видеть на женской головке. Я впервые в жизни обратил на это внимание. Пожалуй, я мог бы по памяти нарисовать ваши ботинки (включая грязь на них). Вот какое впечатление вы на меня произвели! Я долгое время верил, что любовь – утраченная иллюзия, в каждой женщине видел самого дьявола во плоти, и вдруг меня настигло возмездие в лице мисс Эмили Браун! Не страшитесь услышать то, что я скажу дальше! И в вашем присутствии, и без него мне хватает мужества страшиться собственной глупости. Сейчас я сопротивляюсь вашему воздействию, прибегнув к самому сильному средству – к отчаянию. Давайте обратимся к комической стороне этого эпизода. Угадайте, что я сделал, когда отряд юных леди прошествовал мимо?
Эмили не стала гадать.