Авангард

И вот оно. Настоящая причина этой экскурсии.

— Вы беспокоитесь из-за меня, — говорю я.

— Я беспокоюсь за свой актив. Нейт склонен увлекаться, зацикливаться на вещах — на людях, — которые привлекают его внимание. Это изъян в его психологии, который мы пытались исправить, но некоторые вещи калибровать сложнее, чем другие. Возможно, это идёт из детства, может, что-то сместилось во время активной службы или после смерти его сестры, а может, это часть платы за то, чтобы быть генетически улучшенным суперсолдатом. В любом случае это есть, и вы… активизируете это.

Я пожимаю плечом, разводя руками:

— Я просто пишу статью.

— Просто? Потому что с моей точки зрения это выглядит как нечто большее. И я должна сказать вам, мисс Бакстер, что это было бы ошибкой. Для вас обоих.

Я сужаю глаза:

— Это угроза?

— Нет. Это контекст, — она улыбается ярко и холодно. — Я показала вам, что мы здесь делаем, что нам нужно делать, чтобы держать его в стабильном и боеготовом состоянии. Чего я вам не показала, так это того, что происходит, когда эти системы дают сбой, когда улучшенный актив становится неуправляемым.

Она даёт этой мысли повиснуть в воздухе.

— Считайте это профессиональной любезностью, — продолжает она, — Как женщина женщине. Нейт обаятелен. Он красив. Он не просто сложён как бог — он наделён силой бога. Он может быть сокрушительно внимательным, когда захочет. Но он не обычный мужчина, и никогда им не будет. Что бы вы ни думали о том, что происходит между вами, что бы вы ни почувствовали, когда он поцеловал вас прошлой ночью…

Кровь стынет у меня в жилах. Значит, она знает.

— …это не настоящее. Это программирование. Реакции дофамина, которые мы встроили в него, чтобы облегчить связь с кураторами и другими активами. Вы не особенны для него, мисс Бакстер. Скажем так, вы просто активируете нужные рецепторы.

Я не знаю, что сказать. Не могу понять, говорит ли она правду, пытается мной манипулировать — или и то и другое сразу.

— Мне пора идти, — с трудом выдавливаю я, чувствуя, как сдавило лёгкие. — Нужно подготовиться к другим интервью.

— Конечно, — улыбка Джулии безмятежна, тон лёгкий, будто мы обсуждали погоду. — Кевин проводит вас. И, мисс Бакстер?

Я замираю у двери, гадая, какую ещё гадость она собирается мне бросить вслед.

— Помните то, что я показала вам сегодня. Кресло. Мониторы. Системы, поддерживающие его стабильность. Я потратила годы, создавая Авангарда таким, какой он есть. Я не позволю никому — никому — разрушить эту работу. Профессиональная любезность.

Я долго выдерживаю её взгляд, затем коротко киваю и выхожу.

Кевин тут же возникает рядом, чтобы проводить меня обратно в лобби, ведя непринуждённую светскую беседу, на которую я отвечаю на автопилоте. Мои мысли — о кресле с фиксаторами и электродами, о резервуарах с растущими тканями, об экранах, отслеживающих каждый удар сердца Авангарда и каждое колебание его мозга.

О данных, слишком подробных, чтобы поступать только с часов.

Что они в него вложили? Знает ли он об этом?

А если я скажу ему… если озвучу свои подозрения… что тогда произойдёт?

ГЛАВА 19

МИЯ

Я выхожу из «Глобал Динамикс» на яркий дневной свет, щурюсь от солнца и чувствую себя так, будто только что сбежала из подземного бункера, превращённого в камеру пыток.

В кармане вибрирует телефон, я достаю его.

| Как прошла экскурсия? Показала ли она тебе кресло?

Нейт. Я смотрю на сообщение, сердце бешено колотится. Он знает про кресло. Конечно, знает — он сидит в нём каждый месяц. Но знает ли он обо всём остальном? О слежке, выходящей за пределы его часов?

Я всё ещё решаю, что ответить, когда перед мной у обочины плавно останавливается его элегантный парящий автомобиль. Окно бесшумно опускается, обнажая знакомое лицо.

— Мисс Бакстер, — Дэнни ухмыляется с водительского сиденья. — Подвезти?

Я оглядываюсь на башню «Глобал Динамикс», потом на машину.

— Это Авангард вас прислал?

— Он, возможно, упоминал, что вы примерно сейчас закончите, — ухмылка Дэнни становится шире. — Сказал, что вас, наверное, нужно спасти из корпоративного чистилища.

«Не садись в машину. Вернись в отель. Проведи интервью в публичном месте. Будь профессиональна».

Профессионально. Холодно. Как агент.

Но мои ноги уже сами идут к машине, рука тянется к ручке двери.

— Куда едем? — спрашиваю я, усаживаясь на заднее сиденье.

— А вы как думаете?

Машина плавно поднимается в небо, и на этот раз я не испытываю тревоги. Не тогда, когда у меня есть куда более серьёзные поводы для беспокойства.

«Кэт меня убьёт», — думаю я.

Затем протягиваю руку и полностью выкручиваю серьги — больше никакой передачи, никакого приёма.

«Простите, ребята», — мысленно извиняюсь я. «Зато я, по крайней мере, избавлю Байо от многих лет терапии».

Полёт до пентхауса Авангарда занимает меньше десяти минут. Дэнни приземляет машину на частной посадочной площадке, и жестом указывает на стеклянную дверь.

— Лифт доставит вас прямо к нему. Он внутри. Постарайтесь ничего не сломать.

— Что это значит?

Он лишь смеётся про себя и глушит двигатель, явно собираясь остаться на месте. Я следую его указаниям и захожу в лифт, который опускается всего на пару этажей.

Двери открываются в пентхаус, и я нахожу Авангарда на кухне: он прислонился к стойке с чашкой кофе в руках. На нём простая чёрная футболка и джинсы, босые ноги, волосы ещё влажные после душа. Он выглядит невероятно обычным.

Просто невероятно — и точка.

Я с трудом сглатываю, чувствуя, как волоски на руках встают дыбом. Я не переживу это, да?

— Ты пришла, — говорит он.

— Дэнни не оставил мне особого выбора.

— Дэнни предложил подвезти. Ты могла отказаться.

Он прав. Могла. Тот факт, что я не отказалась, говорит обо всём, о чём я стараюсь не говорить.

— Как прошла экскурсия? — спрашивает он, ставя чашку. — Джулия расстелила перед тобой красную дорожку?

— Она показала мне кое-что, — я остаюсь у двери, сохраняя дистанцию между нами, хотя и понимаю, что в конечном счёте это бесполезно. — Несколько биолабораторий, станции мониторинга, ту комнату с креслом, похожим на адский стоматологический стул.

Что-то мелькает на его лице.

— И?

— Она предупредила меня сохранять профессиональные отношения. Между нами. Между тобой и мной.