Страница 46 из 73
— Он не приедет, Алексей. Уже почти десять, струсил, скорее всего. Вся затея насмарку.
Князь злобно посмотрел на жену, патриарх уже и сам начинал в это верить. Его грандиозный план и блистательная ловушка, похоже, провалилась. Строганов просто проигнорировал приглашение, выставив на посмешище перед всем светом. Князь беззвучно выругался, но на лице продолжал держать маску радушия.
И в этот момент, когда, казалось, интрига умерла, высокий, зычный голос мажордома, усиленный акустикой зала, прогремел, как выстрел:
— Барон и баронесса Строгановы!
Музыка на мгновение смолкла, все разговоры оборвались. Сотни голов, как по команде, повернулись к входу. В зале воцарилась почти полная тишина, нарушаемая лишь шелестом вееров и скрипом паркета. Князь Астахов замер, не веря своим ушам. Княгиня толкнула его в бок, возвращая к реальности.
— Идиот, встречай! — прошипела она и тут же подала незаметный знак своим дочерям, которые, как три нарядные куклы, скучали у колонны. Девицы встрепенулись и, поправив прически, начали медленно смещаться ближе ко входу.
В дверях, на фоне темного коридора, появились две фигуры. Первым шел барон Строганов, на нем был идеально сшитый черный фрак, который сидел на его поджарой, спортивной фигуре, как вторая кожа. Никаких орденов, никаких лишних украшений, только ослепительно белая рубашка и черная бабочка. Он не выглядел, как промышленник или военный, скорее, как хищник, который зашел в курятник, полный жирных, самодовольных бройлеров. Его лицо было абсолютно спокойно, на губах играла легкая, едва заметная усмешка, а в глазах читалось легкое презрение ко всей этой блестящей мишуре.
Но не он заставил зал ахнуть. Все взгляды были прикованы к женщине, которую он вел под руку.
Князь Астахов смотрел на нее, и его челюсть медленно, но неотвратимо поползла вниз. Он видел Елену Воронцову раньше, на других балах. Милая, красивая, хорошо воспитанная «девушка из хорошей семьи». Но сейчас перед ним была не та девушка. Перед ним была королева.
На ней было платье, настоящее произведение искусства и вызов одновременно. Из тяжелого, переливчатого шелка цвета ночного неба, усыпанного мириадами крошечных бриллиантов, которые мерцали при каждом движении, как далекие звезды. Платье было сшито по последней парижской моде, но с каким-то дерзким, почти военным кроем, подчеркивающим ее идеальную фигуру и происхождение. Никаких легкомысленных рюшей и оборок и никакого глубокого декольте. Это было платье для демонстрации статуса.
Но даже здесь Строганов отличился дважды.
По сшитому на заказ платью переливалась Пыль, двигаясь от одного бриллианта до другого. При этом пылевые волны меняли цвет в зависимости от освещения и окружающей обстановки.
Но главным в ее образе были не платье и не идеальная прическа. Это были драгоценности, на ее Строгановой, на фоне темного шелка, сияло колье, которого не было ни у одной женщины в этом зале. Это был тонкий обруч из платины, из которого, словно ледяные иглы, расходились лучи, увенчанные крупными, идеально чистыми сапфирами. А в центре, в ложбинке у горла, покоился один-единственный камень. Огромный, безупречной огранки кристалл, который не просто отражал свет, а, казалось, светился изнутри собственным, холодным, голубоватым огнем. Все, кто хоть немного разбирался в технологиях, поняли, это был концентрированный сгусток Пыли, заключенный в ювелирную оправу. Артефакт личного барьера невероятной силы и немыслимой цены. Личный подарок мужа, который стоил больше, чем весь этот дворец со всеми его потрохами.
Елена шла рядом с мужем, и ее лицо было спокойным и немного отстраненным. Строганова не смотрела по сторонам, не искала знакомых. Смотрела прямо перед собой, и в ее взгляде была холодная уверенность хозяйки положения. Легкая, вежливая улыбка не касалась глаз гостей.
Чета Строгановых медленно шли через затихший зал, и перед ними, как вода перед ледоколом, расступались гости. Шепот, который пронесся по залу, был похож на шелест осенних листьев.
— Боже, что это на ней?
— Это же пылевой кристалл! Какой чистый и огромный!
— Строганов, должно быть, сошел с ума! Такое носить на балу…
— Это же целое состояние!..
Князь Астахов, наконец, пришел в себя и, натянув свою радушную улыбку, бросился им навстречу.
— Барон! Баронесса! Какая честь! Мы так рады вас видеть!..