Колыбель

Стены кальдеры ожили. Сонар запел, экран покрылся десятками красных точек, приближавшихся со всех сторон. Из пещер в скалах вырвался рой.

Это были летающие твари размером с человека, с длинными крыльями из обгоревшей кожи. Их тела закрывала броня из черной вулканической породы, а сквозь трещины пробивалось багровое свечение. У них не было глаз — только пасти, полные обсидиановых зубов.

— Вулканские гарпии, — отрезал Макс. — К бою! Райна, сектор по правому борту! Лилит, держи щиты! Тим, дай траекторию атаки!

Рой с оглушительным визгом ринулся на фрегат.

— А вот и ужин! — прорычала Райна, вжимая гашетку.

Орудие на крыше загремело, выплевывая стену огня. Первые ряды гарпий разрывало в воздухе, но стая не дрогнула. Из глоток тварей вырвались вязкие сгустки полурасплавленной породы. Раскаленные комья лавы с шипением ударили в носовой щит. Энергия щита начала стремительно таять.

— Щиты — восемьдесят процентов! Семьдесят! — отчеканила Лилит, перебрасывая резервы с маршевых двигателей.

Жерло вулкана превратилось в кипящий ад. Спаренная пушка под управлением Райны не умолкала, разрывая нападавших. Хитиновые тела и куски породы с шипением падали в лаву.

— Перегрев ствола через тридцать секунд! — рявкнула Райна. — Их слишком много!

Макс бросал фрегат из стороны в сторону, совершая маневры уклонения в узком пространстве. Корабль кренился, уходя от плевков лавы.

— Лилит, правый маневровый! Короткий импульс!

Лилит вбила комбинацию. Правый бок корабля дернулся, уводя его из-под удара. «Старый Грешник II» прошел в метре от скальной стены.

— Щиты — сорок процентов! Носовая броня держит, но боковые пластины раскалены!

Несколько тварей прорвались сквозь огонь. Одна вцепилась когтями в крыло фрегата, пытаясь пробить обшивку. Вторая ударилась в бронестекло кабины — по стеклу пошла сеть мелких трещин, но оно выдержало.

— Твари на корпусе! — закричала Райна.

Макс резко заложил вираж и с силой прижал левый борт фрегата к ближайшей скальной стене. Раздался скрежет металла о камень. Тварь на крыле размазало по базальту. Корабль содрогнулся, но композитная чешуя выдержала.

— Порядок, — ровно констатировал Макс.

Но рой не ослабевал.

— Капитан! Я нашел точку! — раздался голос Тима. — Самый глубокий термальный карман в двухстах метрах под нами! Если сбросить зонд туда, импульс пройдет прямо в магматическую камеру под гнездом!

На экране вспыхнула точка.

— Вижу цель, — Макс взглянул на Лилит.

— Щитов хватит еще на одну атаку, — подтвердила она.

— Райна, — скомандовал Макс. — Прекратить огонь. Экономь боезапас. Готовься дать один плотный залп по моей команде.

Пушка замолчала. Макс отдал штурвал от себя. «Старый Грешник II» перестал уклоняться и камнем пошел вниз, прямо к цели. Гарпии с визгом устремились за ним.

— Дистанция — триста метров... двести...

— Открываю бомболюк! — крикнул Тим.

— Сто! Райна, ОГОНЬ!

Химера вцепилась в гашетку. Охлажденные стволы пушки выплюнули стену свинца. Но Райна била короткими точными очередями по сводам пещер над ними. Базальтовые сталактиты и нависающие козырьки с грохотом начали рушиться вниз.

Тонны раскаленной породы градом посыпались на рой гарпий, раздавливая их и сбрасывая в лаву.

Макс выровнял фрегат точно над целью.

— Зонд пошел! — Тим нажал кнопку сброса.

Из люка в брюхе фрегата выскользнул титановый цилиндр. Утяжеленный вольфрамовым сердечником, сейсмический зонд беззвучно канул в огненную пасть вулкана, исчезнув в мареве.

— Вверх! На форсаже! — голос Макса перекрыл грохот.

Он рванул штурвал на себя, и маневровые сопла с ревом выплюнули плазму. Фрегат свечой пошел на выход. Обвал на секунду прижал остатки роя.

На экране таймер зонда показывал три секунды. Две. Одну.

Взрыва не было. Корпус пронзил глубокий, бесшумный, но физически ощутимый удар. Инфразвуковая волна прошла сквозь броню и переборки.

ГУ-У-УМ!

Далеко внизу озеро магмы вздулось гигантским пузырем, который тут же лопнул, подняв волну жидкого огня. Стены кальдеры задрожали.

И рой гарпий просто выключился. Твари в воздухе судорожно забились, теряя высоту и врезаясь друг в друга. Сотни обугленных туш черным дождем посыпались в лаву.

— Сработало... — выдохнул Тим. — Мы их оглушили!

Но вулкан, разбуженный вмешательством, начал отвечать. Нарастающий рокот из недр сотряс кальдеру. Магматическое озеро закипело и начало стремительно подниматься, выталкивая наверх мощный столб раскаленного газа и ядовитого пара.

— Начинается извержение! — крикнула Лилит. — Выход сужается!

Макс вел фрегат по спирали вверх, уворачиваясь от отколовшихся глыб.

— Райна, смотри верхний сектор!

— Вижу камень на двенадцать часов! Уходи вправо! — рычала химера.

Фрегат рванулся вправо, избежав стотонной глыбы базальта. Но из боковой трещины вырвался столб перегретого газа и пепла, ударив в кормовую часть судна.

В кабине взвыли сирены.

— Попадание! — отчеканила Лилит. — Пробит внешний контур брони на нижнем ярусе! Отказал левый стабилизатор!

Макс боролся со штурвалом. Корабль заваливался набок.

— Всю мощность на правые маневровые! Жги реактор!

«Старый Грешник II» содрогнулся и выровнялся, вырвавшись из газового потока. Они почти добрались до края кальдеры, но из кипящего жерла вылетел многотонный сгусток застывающей лавы, задевший корму по касательной.

Удар разбил слои композитной чешуи и вывел из строя маршевый двигатель №2. Пожар охватил кормовой отсек. Но восходящий термический столб начавшегося извержения и предельный форсаж уцелевших сопел вытолкнули поврежденный фрегат из раскаленного жерла.

Корабль пробил пепельное облако, миновал грозовой фронт и с дымящимся шлейфом выскочил в холодную тишину близкого космоса.

Двигатели захлебнулись и заглохли. Фрегат лег в мертвый дрейф. В кабине пахло горелой изоляцией.

— «Старый Грешник», прием. Доложите обстановку, — раздался голос Евы. Гигантская тень «Тверди» уже выходила им наперерез.

Макс откинулся в кресле, снимая мокрые перчатки:

— Мы живы, Ева. Корпус помят, один двигатель под списание. Но задачу выполнили.

В гарнитуре раздался голос Тима:

— Капитан! Биосигнал полностью пропал! Весь континент замолчал. Волны вулкана распространились на три тысячи километров и подавили активность сети!