Колыбель

— Командир! Сигнал идет с границы сектора «Вейлорнский Рубеж». Дипломатическая миссия Лиги Свободных Миров и уцелевший флот Ковчегов вейлорнов. Семьдесят кораблей: ученые, инженеры, промышленные фабрикаторы. Они узнали о гибели флота Малахии и запрашивают коридор для заключения торгового и военного союза!

Макс взглянул в панорамное стекло мостика на сияющий шар планеты. Рядом стояла Лира, державшая на руках Александра.

Командир прикурил сигарету и произнес:

— Передай координаты и коридоры безопасного захода. Мы принимаем союзников. Но на наших условиях. Отныне Багряная Колыбель — столица новой цивилизации.

Прибытие семидесяти вымпелов не вызвало паники. Флот Лиги и Ковчегов вейлорнов оставили на внешней орбите в пятидесяти тысячах километров от планеты, точно под прицелом орудий «Тверди» и батарей форта «Громовой».

Для переговоров прибыла делегация: верховный комиссар Лиги Корней Брант и старейшина вейлорнов Олис. Челнок под эскортом «Старого Грешника II» пристыковался к верхнему шлюзу «Парящего Облака».

Послы ожидали увидеть лагерь одичавших беглецов, но перед ними предстал циклопический градостроительный комплекс: цветущая речная долина, шпили с ветровыми турбинами, поля спелой ржи и натянутый трос космического лифта с грузовыми капсулами.

За дубовым столом сидел Военный совет. Макс сидел во главе в темном кителе. Рядом замерли Лилит, Нира, стармех Громов и профессор Соколов.

Комиссар Брант выложил инфокристаллы:

— Мы знаем, что вы сделали с эскадрой Малахии, капитан Воронов. Центральные миры охвачены огнем. Лига предлагает вам войти в наш состав на правах передового военного бастиона. Мы предоставим торговые патенты, взамен требуя базу флота и треть вашего продовольствия.

Макс даже не прикоснулся к кристаллам:

— Господин комиссар, вы перепутали нашу крепость с факторией. На этой планете нет господ, чужих налогов и батраков. Мы никому не присягаем.

Нира через эмпатическую связь подтвердила: послы блефуют, их корабли висят на пустых баках.

— Наши условия просты, — продолжил Макс. — Первое: все прибывшие проходят карантинный фильтр у Ниры и принимают Кодекс Вольного Народа.

— Второе: вейлорнские Ковчеги получают в бессрочное пользование южный океанический архипелаг под марикультуру и делятся с нами технологиями субсветовых двигателей.

— Третье: фабрикаторы Лиги включаются в единый контур наших заводов и верфей. Взамен вы получаете наши биметаллические Кроны, жилье в аркологиях, чистую воду, хлеб, урановое топливо и защиту наших батарей.

Комиссар Брант попытался возразить:

— Но это означает полную интеграцию...

— Это означает, что вы становитесь гражданами независимой республики, — отрезал Макс. — Либо принимаете договор артелей, либо заправляете баки технической водой по коммерческому курсу и уходите в пустоту. Выбор за вами.

Старейшина Олис поднял ладонь:

— Мы согласны, капитан. Наш народ устал от скитаний. Ваши реки чисты, законы честны. Мы входим в строй.

Брант взглянул на застывшего в карауле Дредноута Игнациуса и молча кивнул:

— Лига принимает условия.

К вечеру конвой пришел в движение. Орбитальный лифт заработал с тройной нагрузкой: на планету начали спускаться тысячи инженеров, конструкторов и биологов.

Вокруг планеты вращались два безатмосферных тела: дальний спутник «Око» — изрытая кратерами стокилометровая железно-никелевая глыба, и ближний сателлит «Монолит» — четырехсоткилометровый базальтовый шар в ста тысячах километров от поверхности.

Прибытие фабрикаторов Лиги позволило реализовать проект глубокого эшелонирования обороны. Все форты убирались в толщу скалы на глубину не менее полукилометра.

На спутник «Око» высадился корпус из трех тысяч горняков под началом Громова. Проходческие комбайны прогрызли в железно-никелевом теле луны сеть многокилометровых каверн.

В недрах «Ока» смонтировали:

Сверхдальний радиолокационный комплекс с квантовым ретранслятором Евы;

Шахтные пусковые колодцы дальних торпед с термоядерными зарядами;

Внутрискальные ангары-каверны для двух дивизионов скоростных патрульных корветов.

Главным калибром внешней системы стал ближний спутник «Монолит». В базальтовых штольнях мастера смонтировали батареи «Молот-1» и «Молот-2» — четыре спаренные 406-миллиметровые рельсовые пушки длиной в сорок метров каждая, питаемые от подземных ядерных реакторов на урановых твэлах.

Снаряд массой полторы тонны, вылетающий из магнитного ствола со скоростью тридцать километров в секунду, обладал разрушительной кинетической силой. В радиусе ближнего и среднего перехвата залп батареи гарантированно уничтожал линейный корабль любого класса.

Внутри каверн развернули гидропонные фермы, регенераторы воздуха и казармы с подогревом. Смены несли службу вахтами по сорок пять суток.

К исходу четвертого месяца работ квантовый вычислитель Евы связал радары «Ока», батареи «Монолита», орудия «Тверди» и береговые рельсотроны Надежды в монолитную сеть управления огнем.

Пространство вокруг Багряной Колыбели превратилось в трехмерную зону поражения. Вражеская эскадра попадала под перекрестный огонь с трех независимых направлений: торпеды били с дальнего спутника, тяжелая кинетика накрывала с ближней луны, а орбитальный флагман и береговые батареи добивали цели в упор.

Макс стоял у экрана в командном центре «Парящего Облака», держа на руках Александра. Рядом Лилит разливала чай, а на тактической карте ровным светом пульсировали замкнутые секторы огня двух лунных фортов.

— Внешний периметр встал на боевой взвод, — доложила Лилит. — Слепых зон нет.

Макс улыбнулся, глядя, как сын следит за мерцанием маркеров на голограмме:

— Вот теперь, Лира, мы закрыли небо на замок. Наша крепость опирается на скалы, реку, океан и звезды. Пусть попробуют сунуться.