Колыбель

Глава 10. Молот, колыбель и шпили

Шесть боевых вымпелов Двенадцатого Карательного Флота Архи-Гегемонии выходили из гиперпространственного торможения с неторопливостью уверенных в себе палачей.

Во главе ордера шел девятисотметровый линейный крейсер «Каратель» — зазубренная туша из черной брони, утыканная орудийными башнями и пусковыми шахтами плазменных торпед. По бокам от него двигались два ракетных корвета охранения, а в кильватере держались три пузатых десантных войсковых транспорта, рассчитанных на перевозку пятидесяти тысяч штурмовиков в кандальных трюмах.

Инквизитор Малахия не ждал сопротивления. Для него это была рядовая карательная экспедиция: выжечь орбитальной бомбардировкой пару поселков, загнать уцелевших шахтеров на баржи и доставить живой товар на военные заводы метрополии.

В радиоэфире Багряной Колыбели загремел усиленный помехами ультиматум:

«— Говорит Двенадцатый Карательный Флот Священной Гегемонии! Всем мятежникам, беглым рабам и дезертирам сложить оружие, заглушить реакторы и приготовиться к процедуре децимации! Всякое сопротивление карается полным выжиганием коры!»

Макс стоял на Главном мостике флагмана «Твердь», куда он поднялся на скоростной капсуле космического лифта за двадцать минут до выхода врага на огневой рубеж.

На командире был застегнутый офицерский китель, за спиной висел дробовик «Вепрь», а в руке остывала кружка черного чая. Рядом замерли Лилит в боевой броне контрразведки и стармех Громов, сжимавший рычаги ручного наведения орудийных башен.

— Малахия думает, что мы будем прятаться в пещерах, — спокойно произнес Макс, взглянув на проекцию сближения. — Он выстроил флот в парадную колонну. Идеальная мишень. Тим, начинай глушение.

— Есть глушение! — отозвался связист.

Ламповые передатчики «Тверди», запитанные напрямую от Голгофского кристалла и графенового троса космического лифта, выбросили в вакуум направленную волну радиоэлектронных помех.

Тактическая сеть карательного флота моментально ослепла. Экраны наведения на вражеских крейсерах залило белым шумом, автоматические лазерные дальномеры захлебнулись, а связь между кораблями разорвалась с резким треском.

— Батарея форта «Громовой», — скомандовал Макс в микрофон прямой планетарной линии. — Цель — ракетные корветы прикрытия. Залп на восходящей траектории!

На прибрежных скалах Порта-Надежда, за три тысячи километров под облаками, пришли в движение двадцатиметровые стволы спаренной 305-миллиметровой рельсовой батареи.

Конденсаторы форта разрядились с глухим рокотом.

Два полутонных вольфрамовых снаряда, разогнанные электромагнитным полем до первой космической скорости — восьми километров в секунду, — пронзили атмосферу планеты, оставив за собой пылающий инверсионный след, и вырвались в космос.

В безмолвии орбиты вспыхнули два ослепительных шара.

Полутонные монолиты ударили в правые борта обоих ракетных корветов со скоростью метеоритов. Снаряды пробили щиты и метровую броню кораблей насквозь, разнеся реакторные отсеки и сдетонировав ракетные погреба. Корветы разлетелись на обломки за долю секунды, не успев выпустить ни единой ракеты.

На мостике инквизиторского флагмана «Каратель» началась паника. Лишившись сопровождения, Малахия разворачивал линейный крейсер к планете, пытаясь накрыть береговые батареи. Три десантных транспорта начали ломать строй, уходя в прыжковую зону.

— Пытаются бежать, капитан! — доложила Ева.

— С фланга заходит «Старый Грешник II», — хладнокровно ответил Макс. — А нам пора показать наш главный калибр. Громов! Развернуть носовые башни!

Двухкилометровый флагман Вольного Народа, укрытый монолитной базальтовой броней и Живой Мембраной, медленно выплыл из планетарной тени.

Две трехорудийные башни главного калибра — шесть 120-миллиметровых кинетических орудий, заряженных удлиненными вольфрамовыми сердечниками стреловидного типа, — синхронно взяли на прицел флагман инквизитора.

— Все шесть стволов — в двигательный отсек «Карателя»! — приказал Макс. — ОГОНЬ!

Шесть вольфрамовых стрел главного калибра «Тверди» преодолели разделяющие корабли сорок километров за доли секунды.

Квантовый вычислитель Евы рассчитал баллистику до миллиметра: все снаряды вошли в одну точку на скорости двадцать километров в секунду.

Первые два сердечника смяли и выжгли силовое поле «Карателя» — генераторы щита взорвались внутри корпуса. Следующие четыре вонзились в кормовую оконечность линейного крейсера. Броневые плиты полуметровой толщины разлетелись на куски. Снаряды разворотили дюзы маршевых двигателей, перебили топливные магистрали и гиростабилизаторы. Раскаленный водород и плазма хлынули в космос белым факелом.

Девятисотметровый «Каратель» потерял ход и завалился на борт, превратившись в неуправляемую мишень.

В это же мгновение на перехват трех десантных транспортов вышел фрегат «Старый Грешник II».

Корабль выскочил из мертвой зоны позади вражеского строя. Десантные баржи только начинали разгон, подставив незащищенные кормовые проекции.

— Торпедные аппараты — залп! — раздалась команда по сети.

Две противокорабельные термоядерные торпеды сорвались с направляющих. Ослепительная двойная вспышка поглотила головной и замыкающий транспорты: кормовые секции с двигателями испарились, обездвижив суда. Третий транспорт попытался сманеврировать, но «Старый Грешник II» на форсаже зашел ему в борт и очередью 30-миллиметровых снарядов срезал командную рубку.

Однако инквизитор Малахия решился на последний акт мести. На носу «Карателя» ожили накопители плазменных излучателей.

Малахия наводил прицелы на сияющий графеновый трос космического лифта. Если бы залп пережег натянутую струну подъемника, многотонный кабель обрушился бы на атмосферу, вызвав колоссальные разрушения в районе речных городов и цитадели.

— Набор энергии в носовых орудиях врага! — крикнул Тим. — Он целит в анкерный трос!

— Не выйдет, — отрезал Макс. — Маневровые на полную! Закрыть трос корпусом!

«Твердь» рванулась вперед, встав на пути прицельной линии врага.

«Каратель» выплюнул сгусток плазмы в десять тысяч градусов. Ослепительный шар ударил в носовой сектор левого борта «Тверди».