Колыбель

Тварь неслась прямо на Райну. За мгновение до столкновения она сделала трехметровый прыжок, нацелив костяные серпы в грудь химеры.

Райна бросила пулемет и шагнула навстречу удару, подставляя скрещенные предплечья с титановыми наручами.

Удар выбил искры. Райну отбросило вглубь челнока, а Жнец приземлился на аппарель и бросился за ней. Изнутри донесся скрежет и рычание.

Макс и Лилит ворвались в грузовой отсек. Жнец прижал химеру к переборке, занося серп. Райна левой рукой блокировала удар, а правой нащупала на поясе боевой нож и с силой вогнала лезвие снизу вверх — точно в мягкую щель под челюстью твари.

Жнец забился в конвульсиях, истекая синеватым гелем. Лилит подоспела следом, всадив короткую очередь в основание его черепа.

Туша обмякла и рухнула на настил. Райна поднялась, вытирая кровь с царапин на рёбрах:

— Неплохой ужин.

— Жить будешь, — ответил Макс, осматривая мертвую тварь.

Тим подошел к туше с пробоотборником:

— Ни одного фоторецептора. Слепой организм, ориентируется на вибрацию и тепло.

Макс прошелся по поляне. Трава росла по закручивающейся спирали к центру, а деревья по периметру стояли на равном расстоянии, образуя купол.

— Лилит, посмотри, — сказал Макс. — Это не случайная проплешина. Это ловушка или арена.

— Расстояние между деревьями выверено, — подтвердила Лилит. — Продуманная архитектура.

И тут из-под земли снова поднялся гул — тихий и скорбный. Почва задрожала. Труп Жнеца на глазах начал погружаться в размякшую землю. Тонкие нити мицелия оплели панцирь, размягчая хитин. Планета переваривала останки.

Тим вскрикнул, глядя на экран:

— Данные ДНК! Клетки хищника и клетки корневой системы мха имеют идентичную структуру! Все организмы здесь — части одного тела! Биоэнергетический всплеск! Почва поглощает останки и перераспределяет энергию!

Вибрация усилилась. Мелодия из-под земли сменилась угрожающим рокотом.

— Образцы собраны, — отрезал Макс. — В челнок! Живо!

Отряд рванул к аппарели. Когда створка начала подниматься, из леса вылетел второй Жнец — крупнее первого. Монстр врезался в поднимающуюся титановую плиту, но аппарель встала на замки.

Двигатели взревели. Челнок резко оторвался от земли. С высоты пятидесяти метров было видно, как из центра поляны начал расти гигантский темный бутон, втягивающий последние следы Жнеца. Гул превратился в яростный рев.

«Сокол-3» свечой ушел вверх, пробивая облака.

Возвращение на «Твердь» прошло в тишине. Райну отправили в медотсек. Через час Совет снова собрался в Ассамблее.

Тим вывел модель Жнеца:

— Внутри клеточной структуры обнаружен элемент, работающий как микроскопический ретранслятор. Все организмы на этой планете связаны в единую нейронную сеть.

— Коллективный разум, — проговаривал Соколов. — Разумная планета!

— И эта воля теперь знает о нас, — добавила Нира. — Она будет защищаться.

Макс обвел взглядом присутствующих:

— Высадка отменяется. О наземной базе на данном этапе можно забыть. Мы не сможем удержать периметр против врага, который атакует из-под земли и воздуха.

Он сделал паузу:

— Переходим к Плану Б. Осада. «Твердь» остается на орбите. Мы — крепость. Громов, Крак — превратите буровые зонды в глубинную сейсмическую разведку, нанесите на карту ее «нервные узлы». Соколов, Тим, Эля — ищите слабости в ДНК. Яд, вирус, акустическую частоту — все, что может подавить сеть. Райна, Варра, Лилит — готовить штурмовые группы.

Макс наклонился к голограмме:

— Эта война будет долгой. Или мы сломим волю этой планеты, или она сожрет нас вместе с кораблем. За работу.