Колыбель

— В летописях упоминается «Планета Багровых Бурь», — ответил профессор. — Первые поселенцы пытались основать здесь колонию три тысячи лет назад. Но связь прервалась через год. В последней передаче говорилось лишь... «леса видят их».

Макс кивнул и вернулся к центру мостика:

— Ясно. Рай без охраны не бывает. Объявить общий сбор Офицерского Совета в Ассамблее. Через час. Будем решать, как знакомиться с новым соседом.

Главный Зал Ассамблеи на второй палубе гудел. За центральным столом, где развернулась трехмерная голограмма Колыбели, сидел Офицерский Совет: Макс, Лилит, Нира, Громов, Крак, Вера, Соколов, Эля, Райна и Варра.

Макс поднял руку, и гул стих.

— Мы у цели, — начал Макс. — Перед нами мир, который может стать нашим домом. Но он пуст и дик. Высадка может быть смертельно опасной. Профессор, ваш доклад.

Соколов поднялся:

— Планета обладает уникальной экосистемой. Багровый цвет лесов — результат фотосинтеза на основе местного аналога хлорофилла, богатого железом. Почва невероятно плодородна! Я настаиваю на высадке научной группы!

Эля поддержала:

— Нам нужно знать, не ядовита ли растительность. Если разбить теплицу на поверхности, мы увеличим производство продовольствия втрое.

— Разведку?! — поднялся Громов, опершись руками о стол. — Сначала нужно инженерное сканирование! Нам нужны ресурсы: титан, медь, уран! Без этого любая колония — лагерь самоубийц!

— Искать руду бессмысленно, если тебя сожрет первая же местная тварь! — протрещала Крак. — Сначала — безопасность! Орбитальная бомбардировка предполагаемого места высадки кинетическими зарядами! Выжечь пятьдесят квадратных километров, а потом уже сажать ваши помидоры!

Против выступила Райна:

— Бомбардировка разбудит все, что спит в этих лесах. Мы не знаем врага. Наша группа должна спуститься первой. Мы — охотники. Идем в тишине, оцениваем силу противника и принимаем решение.

Макс выслушал всех и поднял руку:

— Каждый из вас прав. Но действовать разрозненно мы не можем. План такой. «Твердь» остается на геосинхронной орбите. На среднюю орбиту спускается фрегат «Старый Грешник II». Его сканеры проведут комплексное сканирование.

Макс оглядел зал:

— Первая высадка будет точечной. На десантном челноке пойдет малая группа. Ее возглавлю я лично. Со мной пойдут Лилит, Райна и Тим со станцией связи. Наша задача — не вступать в бой. Посадка, базовые пробы воздуха, почвы и воды, и возврат на борт.

В зале стояла тишина.

— Вопросов нет? Готовить «Старый Грешник II» и челнок. Выдвигаемся через час.

Во внутреннем ангаре «Тверди» стоял десантный челнок «Сокол-3». Разведгруппа собралась у аппарели. Макс проверил подвес «Вепря», Лилит закрепила подсумок со стимуляторами, Райна взвесила штурмовой пулемет, Тим проверял калибровку станции РЭБ.

— Разведгруппа, на борт, — скомандовал Макс.

Они поднялись по трапу. Макс занял место пилота.

— «Сокол-3», к выходу готовы, — произнес он в гарнитуру.

— Вас поняла, — отозвался голос Евы. — «Старый Грешник II» на средней орбите, держит сектор высадки под прицелом. Чистого неба, капитан.

Замки расцепились. Челнок мягко оторвался от палубы и выскочил в открытый космос, сразу ныряя в верхние слои атмосферы Багровой Колыбели.

Корпус завибрировал. За бронестеклом закипела плазма от трения об воздух.

— Атмосферное давление — одна и две десятых! Проходим термосферу! — выкрикнул Тим.

Макс плавно вел челнок, компенсируя турбулентность. Спустя пять минут огненная пелена спала. Челнок вышел в плотные слои. Внизу расстилался ковер багрового леса.

— Вижу площадку, — Макс указал на просвет у подножия скалистой гряды. — Поляна метров двести в диаметре.

«Сокол-3» сбросил скорость, с рёвом посадочных сопел опустившись на красную почву. Двигатели затихли.

Гидравлика аппарели зашипела. Створка опустилась, и в кабину ворвался запах нового мира: озон, прелые листья и пряная кора с металлическим привкусом.

Макс первым спустился по трапу. Сапоги с чавканьем утонули в мягкой темно-красной почве. Их окружала стена гигантских деревьев с багровой корой и темно-зеленой листвой. Воздух был теплым.

Макс расстегнул гермозамок и снял шлем. Воздух оказался чистым и богатым кислородом.

— Воздух чистый, — бросил он через плечо.

В этот самый момент тишину поляны разорвал звук. Из леса донесся глубокий, протяжный гул, переходящий в сложную мелодию. Почва под ногами мелко задрожала — в глубине багровой чащи подало голос нечто колоссальное. Мелодия оборвалась так же внезапно, оставив наэлектризованную тишину.

Макс вскинул «Вепрь». Справа опустилась на колено Райна с пулеметом. Слева позицию заняла Лилит, сканируя кусты.

Протяжный гул замер. Воздух стал разреженным, а запахи леса — острее. Каждый шорох звучал отчетливо.

— Отставить панику, — скомандовал Макс. — Райна, на аппарель. Держать периметр. Тим, аппаратуру к работе. У нас двадцать минут. Лилит, со мной к кромке леса.

Райна взобралась на рампу челнока, перекрыв сектор обстрела. Тим вытащил штатив анализатора и воткнул ножки в красную почву.

Макс и Лилит двинулись вдоль края поляны. Лес состоял из деревьев-гигантов с почти черными стволами.

— Капитан, почва богата железом, медью и редкоземельными элементами! — доложил Тим. — И почти сорок процентов неизвестной органики! Ручей в двадцати метрах. Воздух чистый.

Макс нагнулся и зачерпнул горсть красной земли — жирной и теплой. Его взгляд зацепился за спиралевидные наросты на коре ближайшего дерева.

— Лилит, видишь? Это рукотворный узор?

— Ни одно известное растение не имеет такой структуры, — отозвалась Лилит.

В динамике раздалось рычание Райны:

— Движение. На одиннадцать часов. Низко к земле.

Макс и Лилит замерли. В указанном секторе колыхались заросли папоротника.

— Расстояние — сорок метров, приближается, — передала Райна. — Обходит слева. Быстрое...

Из зарослей гигантского папоротника на поляну выскочила тень.

Существо размером с крупную пантеру было покрыто хитиновой броней цвета запекшейся крови. Оно двигалось на шести мощных лапах, а вместо передних кистей росли два длинных изогнутых костяных лезвия, похожих на обсидиановые серпы. Голова твари была клиновидной и безглазой.

Багровый Жнец.