Колыбель

— Найдено совпадение, — откликнулась ИИ через три минуты. — Проект «Гея». Сверхсекретная разработка времён Раскола. Они пытались создать симбиоз квантового вычислителя и планетарной коры. Вживить мыслящую матрицу в тектонические плиты, чтобы превратить мир в единый самообороняющийся организм.

— Искусственный бог, — пробормотал один из инженеров.

— Тим, отправляй наш стандартный идентификатор Вольного Народа, — скомандовал Макс. — «Исследовательская миссия».

Тим переслал пакет данных.

Стена отозвалась низким рокотом. Металлическая поверхность перед ними пошла рябью, и из нее раскрылся трехмерный передатчик из вращающихся линз. Плотный луч света соткал в воздухе скважины изображение.

Они увидели Багровую Колыбель, свой фрегат, взрыв вулкана, ядовитое облако — и самих себя в этой дыре. Затем картинка сменилась: сущность начала сканировать их память, прокручивая историю Вольного Народа в обратном порядке — бои с рейдерами, прорыв с «Форта-Стигма», каторжные шахты Громова, лаборатории Лилит и зачистки Макса.

Передатчик ушел в стену. По каналу Тима пришел ответ:

«АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН. ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ ПРИЗНАНО ПАРАЗИТИЧЕСКОЙ УГРОЗОЙ ВЫСШЕГО КЛАССА. ПРОТОКОЛ „ОЧИЩЕНИЕ“ АКТИВИРОВАН. ПОКИДАЙТЕ СИСТЕМУ».

Шахта содрогнулась.

— Макс! — закричала Нира с орбиты. — Вся планета просыпается! Эмпатический фон взлетел!

— Лес движется! — передала Варра с поверхности. — Из-под земли лезут сотни тварей! Они идут к каньону!

— Подъем! — зарычал Макс.

В этот момент из магматического кармана под ними в скважину ударил столб ослепительного белого плазменного огня. Геотермальный ИИ направил потоки энергии вверх, выжигая скважину.

— В БОКОВОЙ ШТРЕК! — закричал Макс, указывая на старый технический проход на высоте двух с половиной километров.

Катушки грави-ранцев рванули их вбок. Группа влетела в узкий проход за секунду до того, как мимо с ревом пронесся поток плазмы. Вспышка раскалила вход, оплавив базальт в обсидиановую пробку.

Они оказались запечатаны в боковом туннеле.

А на поверхности начался ад. Стаи «Жнецов», «Гарпий» и «Стальных червей» одновременно атаковали «Твердыню». Дредноут Игнациус поливал наступающих огнем автопушки, плазменный кулак сжигал червей, но врагов были тысячи. Силовой щит от аккумуляторов трещал.

На орбите Ева приняла решение.

— Лилит, подключай главный ретранслятор «Тверди» к Голгофскому кристаллу! — скомандовала ИИ. — Направь сигнал не как оружие, а как код!

Гигантская антенна флагмана выплюнула в атмосферу планеты сфокусированный радиоимпульс огромной мощности. Это не был выстрел — это была речь на машинном языке проекта «Гея», кодировка «Логос», которую Тим успел скачать из архива:

«ЗАПРОС. ИДЕНТИФИКАЦИЯ: МЫСЛЯЩАЯ МАТРИЦА КЛАССА „ЛОГОС“. ЗАПРАШИВАЮ ПРЕКРАЩЕНИЕ БОЕВЫХ ДЕЙСТВИЙ СОГЛАСНО ПРОТОКОЛУ О НЕНАПАДЕНИИ МЕЖДУ РАЗУМНЫМИ СИСТЕМАМИ».

Реакция была мгновенной.

Тысячи тварей на поверхности — «Жнецы», «Гарпии», «Черви» — одновременно замерли, задрав головы к небу. Атака остановилась за доли секунды.

А в замурованном туннеле на планшете Макса вспыхнула надпись, переданная с «Тверди»:

«ДИАЛОГ УСТАНОВЛЕН. ЖДИТЕ».