Колыбель

Глава 4. Химическая Баня

Прошло три дня. Три дня круглосуточной работы превратили отсеки «Тверди» в военный завод. Скорбь по погибшим переплавилась в жесткую энергию.

В центре главного дока под светом прожекторов стояло оружие отмщения. Мастера Громова с мрачной иронией окрестили его «Фумигатором». Это было функциональное чудовище, рожденное из нужды и инженерной смекалки: на тяжелом гусеничном шасси от бурового зонда закрепили массивную двухсотлитровую цистерну из кислотоупорного сплава. От нее расходилась система из десятка распылителей высокого давления. Сверху конструкцию прикрывали наваренные листы композитной чешуи.

Крак с диагностическим планшетом завершала обход машины:

— Давление в баках — сто двадцать атмосфер. Форсунки откалиброваны. Гусеничный привод смазан, — протрещала хитинка. — Эта штука способна залить концентрированным запахом хвои половину моего родного улья. Сдохнет всё.

Макс прошел мимо, проведя ладонью по холодной броне. Рядом Тим проверял беспроводной канал:

— Пульт дистанционного управления зашифрован. Могу вести машину с борта челнока на расстоянии до пяти километров. Сигнал стабильный.

— Отлично, — кивнул Макс. — Готовьте к погрузке.

У аппарели «Старого Грешника II» выстроилась абордажная группа: Лилит в штурмовой броне с винтовкой, Райна с пулеметом, Нира у поста биосканирования в рубке.

Макс провел инструктаж:

— Задача: фрегат выходит на среднюю орбиту. Совершаем сброс машины на плато. Тим активирует распыление с безопасного расстояния. Как только цистерна опустеет — немедленный отход. Без высадки пехоты на грунт. Мы проводим дезинфекцию.

— Так точно! — ответили в гарнитуре.

Магнитные захваты подцепили «Фумигатор». Махина массой в двадцать тонн поднялась в воздух и скрылась в грузовом отсеке фрегата.

«Старый Грешник II», закованный в новую броню, выскользнул из дока. Спуск в атмосферу прошел по выверенной траектории: Макс обходил грозовые фронты, которые Тим заранее нанес на карту.

Когда корабль пробил облака, картина внизу заставила Райну за турелью рыкнуть.

Плато изменилось. Недостроенные стены «Цитадели-1» исчезли под порослью багровой растительности. Титановые модули были опутаны лианами, а в центре бывшего аванпоста возвышалась роща фосфоресцирующих наростов, пульсировавших фиолетовым светом. Планета осваивала оставленный металл.

— Она ждала нас, — передала Нира. — Эмпатический фон зашкаливает. Она сконцентрировала здесь всю активность. Это ловушка.

Макс вел фрегат к цели:

— Зависаем на высоте двести метров. Райна, контроль воздуха. Лилит, щиты на шестьдесят процентов, остальное — на маневровые. Тим, готовь сброс.

Фрегат замер над центром плато. Снизу поднималось облако мерцающих спор, сгоравших на границе выхлопа маневровых сопел.

— Давление в тормозных блоках «Фумигатора» в норме, — отчитался Тим. — Готов к сбросу.

В брюхе фрегата открылись створки люка. На стальных тросах показалась бронированная туша «Фумигатора». Машина отделилась от креплений и на коротком импульсе тормозных сопел плавно опустилась на красную почву.

Гусеничные траки утонули в грунт. Тим плавно двинул рычаг вперед, и двадцатитонная машина, давя лианы, двинулась к центру плато, прямо в рощу фосфоресцирующих грибов.

— На позиции, — доложил Тим.

— Активируй распыление, — скомандовал Макс.

Тим нажал кнопку. На борту «Фумигатора» с шипением сработали клапаны. Из десятка форсунок ударили плотные струи аэрозоля. Через полминуты плато накрыло густым белым облаком. Концентрированный запах хвои волной пошел по земле.

Реакция планеты была мгновенной.

Фосфоресцирующие шляпки лопались, разбрызгивая фиолетовую слизь. Стебли чернели и сворачивались. Из-под земли и зарослей выскочили десятки «Жнецов». Но они не атаковали машину — слепые хищники в панике метались, спотыкались и катались по земле в конвульсиях. Фитонцидный аэрозоль действовал на их нервную систему как прямой нейротоксин.

Но планета перегруппировалась.

Из кромки леса, ломая деревья, выползла новая тварь. Земля затряслась. Это был десятиметровый «Траппер» — чудовище, покрытое костяными плитами толщиной в полметра. Оно двигалось медленно, прямо к «Фумигатору». Толстый панцирь и примитивная нервная система защищали его от аэрозоля.

— Райна, цель! — скомандовал Макс. — Сочленения ног!

Спаренная пушка фрегата загремела. Бронебойные снаряды с вольфрамовыми сердечниками ударили по костяному панцирю. Снаряды высекали искры, оставляя лишь белые царапины.

— Не пробиваю! — гаркнула Райна.

— Целься в суставы!

Райна дала вторую очередь. Снаряды ударили по сочленениям массивных ног. Один из зарядов раздробил сустав левой лапы. «Траппер» споткнулся и рухнул на бок, но продолжить ползти на оставшихся конечностях.

— Тим, направляй «Фумигатор» ему навстречу! В упор! — скомандовал Макс.

Гусеничная машина развернулась и двинулась прямо на ползущего монстра. «Траппер» открыл пасть, и в этот момент «Фумигатор» уткнулся ему точно в морду.

— Все форсунки — фронтальный впрыск! Максимальное давление!

Десяток распылителей ударил концентрированной струей фитонцидов прямо в дыхательные щели и пасть твари. «Траппер» забился в судорогах, и через несколько секунд его гигантское тело обмякло.

— Чисто, — констатировала Лилит.

Ядовитое облако полностью накрыло плато.

— Спускай тросы, забирай машину, — приказал Макс.

Титановые захваты с фрегата зацепили «Фумигатор» и втянули его обратно в трюм.

В этот момент на тактическом экране граница ядовитого облака начала становиться идеально ровной.

— Капитан, — раздался голос Ниры, — планета отсекает пораженный участок!

Биосеть, умирая в зоне поражения, начала формировать барьер. Растения на границе облака стремительно мутировали, их корни сплетались в плотную стену, блокируя дальнейшее распространение яда. Планета ампутировала зараженную часть ткани, чтобы спасти остальной организм.

Фрегат рванул вверх, покидая атмосферу.

Через час на мостике «Тверди» Макс докладывал Совету. На месте высадки на карте теперь чернел выжженный круглый шрам.

— Операция успешна, — заключил Макс. — Мы доказали, что можем выжигать участки её покрова. Но планета адаптируется. Она пожертвовала сектором леса и армией хищников, заблокировав яд. Простая тактика «выжженной земли» не сработает на всем континенте.