Колыбель

В лаборатории зависла тишина. Соколов снял очки, Нира медленно поднялась.

Они смотрели на хрупкий зеленый росток. Земная биохимия, развивавшаяся миллиард лет в изоляции от этого мира, оказалась для инопланетной сети смертельным ядом.

Это было не просто лекарство. Это был ключ к победе.

Прорыв в лаборатории встряхнул «Твердь» не хуже, чем попадание плазменного заряда. Новость разнеслась по палубам, и смена в цехах началась с гула разговоров. В воздухе появился запах надежды.

Через час Офицерский Совет собрался в Зале Ассамблеи. В центре зала на проекторе висела увеличенная модель споры рядом с моделью клетки земного ростка.

— Выводы подтверждены, — докладывала Эля. Ее голос звенел от уверенности. — Все дело в летучих органических соединениях — фитонцидах и альдегидах. Кремнийорганическая структура споры абсолютно беззащитна перед простыми углеводородами, которые земные растения вырабатывали миллионы лет для защиты от паразитов. Споры никогда не сталкивались с земной биохимией. У них нет к ней иммунитета.

Она вывела видео с микроскопа. На экране было видно, как волна фитонцидов окутывает споры, и те схлопываются, превращаясь в серую пыль.

Крак поднялась со своего места, скрестив две пары рук:

— То есть наука предлагает нам что? Бомбить планету запахом хвои? Высмеять ее до смерти? Капитан, это звучит кустарно!

— Отнюдь, — вмешался профессор Соколов. — Речь идет о направленном воздействии. В архивах Старого Доминиона есть протоколы зачистки ксенофлоры в секторе «Зеленая Пасть». Инквизиция тогда использовала концентрированные терпентиновые составы, распыляя их с орбиты.

Лилит кивнула:

— Протокол «Выжженная земля-7». Использовался для подавления аномалий класса «Гамма». Эффективность — девяносто семь процентов.

— Хватит теории, — прервал их Макс. — Мне нужен конкретный план.

Все взгляды устремились на Ниру.

— План таков, — сказала вейлорнка. — Мы должны создать концентрированный экстракт. У нас нет времени выращивать хвойный лес, мы задействуем весь генофонд и имеющийся биозапас. После этого мы введем микродозу концентрата одному из пораженных. Напрямую в ствол головного мозга.

— Это может его убить, — пробасил Громов.

— Да, — подтвердила Нира. — Мы либо выжжем споры, либо вызовем синаптический шок. Но если не попробовать, они умрут от истощения через несколько дней.

Макс выслушал всех, глядя на голограмму:

— Действуйте. Нира, Эля, Соколов — вся мощь агрокомплекса и лаборатории в вашем распоряжении. Мне нужен результат.

Приказ Макса мгновенно спустился по палубам. Корабль-крепость превратился в мастерскую.

Первым делом преобразился агрокомплекс. Эля очистила стеллажи, высадив в субстрат семена сибирской сосны, кедра и можжевельника из запасов Соколова. Освещение перенастроили: стеллажи залил пульсирующий сине-фиолетовый свет Голгофского кристалла. Влажность подняли до девяноста процентов, а через капельницы подали стимуляторы роста. На третьи сутки из земли вытянулись саженцы, источавшие смолистый запах хвои.

В цехе Крак и Громов строили перегонный аппарат. В ход пошло все: баки от водовоза, трубы охлаждения с корвета «Гиена» и титановые листы из погребов. В центре цеха вырос герметичный перегонный куб с медным змеевиком.

К концу вторых суток аппарат запустили. По шлангу под давлением подали измельченную биомассу. Индукционные нагреватели загремели, раскаляя бак. Из лазарета привели тревожные вести: у двоих из пораженных начались срывы сердечного ритма.

Из медной трубки конденсатора в колбу упала первая капля. На дне собиралась маслянистая прозрачная жидкость с золотистым оттенком. Запах стал резким и концентрированным.

Через час был готов первый литр чистого концентрата.

Громов бережно взял флакон:

— Готово. Несите в лазарет.

Главный Лазарет встретил их писком кардиомониторов. Совет собрался в комнате наблюдения. Громов смотрел на бокс номер один, где лежал его лучший слесарь — Фёдор. Его выбрали первым как самого крепкого.

Дверь изолятора открылась. Внутр вошли Нира с нейроинжектором и Макс в костюме биозащиты. Нира сверилась с показателями:

— Держи голову.

Макс жестко зафиксировал голову Фёдора. Нира поднесла нейроинжектор к основанию его черепа. Игла выдвинулась и вошла точно в ствол головного мозга.

— Ввожу состав.

Она нажала на дозатор. 0,1 миллилитра концентрата хлынули в пораженные ткани.

Реакция наступила мгновенно. Фёдор выгнулся на койке дугой с дикой силой. Из его груди вырвался утробный рев. Кожаные ремни с треском лопнули. Макс и Нира отшатнулись. Фёдор бился в конвульсиях.

Мониторы замигали:

— Сердцебиение — триста ударов! — выкрикнула Нира. — Синаптический шторм!

Слесарь молотил кулаками по стальному каркасу койки. Казалось, лекарство добивает его.

Но в момент, когда кардиомонитор готовился выдать ровную линию, рев оборвался. Судорога прекратилась. Тело Фёдора обмякло. Вой сирен сменился ровным писком, а хаос пиков на энцефалограмме опустился в спокойную волну, характерную для глубокого сна.

Макс подошел к койке. Фёдор дышал ровно, его лицо разгладилось.

Нира поднесла к его голове сканер:

— Споры растворяются... Их структура разрушена. Нейронные связи восстанавливаются.

Она повернулась к Максу:

— Он уснул, Макс. По-настоящему.

Громов за стеклом опустился на скамью, закрыв лицо руками.

За следующие десять часов процедуру провели на остальных одиннадцати пораженных. Для девятерых все прошло по сценарию Фёдора: судороги, а затем погружение в целительный сон.

Но двоих спасти не удалось. Молодые техник и агроном, чьи организмы были истощены сильнее других, не выдержали пиковой нагрузки. Их сердца остановились. Судорога перешла в фибрилляцию, и через час борьбы на мониторах прочертились две ровные линии.

Вольный Народ понес первые потери.

Утром в Зале Ассамблеи у центральной стены на постаментах лежали два тела, завернутые в белые саваны. Четыреста восемьдесят восемь человек стояли в полной тишине.

По палубам «Тверди» разнесся протяжный гудок. Створки шлюза открылись, и два контейнера, унесенные потоком воздуха, беззвучно отделились от корабля, уйдя в черноту космоса.

Траур окончился. Скорбь сменилась жесткой решимостью.

Сразу после церемонии Макс собрал Совет: