Читающая в душах

— Сам я похожего человека не видел, хотя, по правде, нечасто разгуливаю по улицам Алдора. Могу лишь сказать, что сюда этот парень точно не заглядывал, я бы запомнил. Но ты, красотка, не расстраивайся раньше времени. Есть у меня кое-какие догадки, куда мог подеваться твой муж. — И он, заговорщицки наклонившись к ней, кивнул в сторону зала. — Вон там, в углу, сидит человек. Тот, что сам с собой играет в стратегию. Он как раз зарабатывает на жизнь тем, что торгует всяким, в том числе информацией. А порой и поисками людей не брезгует. Спроси у него. Если уж и он ничего не знает, тогда, увы, не поможет никто.

В Ялле заново вспыхнула надежда — и наверняка отразилась на лице, потому что долговязый насупился и счел нужным предупредить:

— Только имей в виду, красотка: это весьма уважаемый человек, но характер у него непростой. Обращайся к нему вежливо и дай понять, что не поскупишься на оплату.

— Благодарю тебя за советы, друг, — разволновавшись, сказала Ялла и положила на барную стойку крохотную монетку. — Продай-ка мне стаканчик того, что этот уважаемый человек больше всего уважает в вашем заведении. Сдачи не нужно.

Долговязый глянул вниз и крякнул: верно, не ожидал, что красотка в мужских штанах заплатит золотом.

А Ялла, подхватив выданный стакан, поторопилась к тому самому столу, который облюбовал всеми уважаемый и очень нужный ей человек.

Тот сидел, навалившись локтями на стол и склонив голову, с которой не потрудился снять широкополую шляпу, над разложенной игральной доской. Ялла бегло оценила расположение фигур: партия была почти доиграна. Осталось лишь три или четыре правильных хода, и цитадель «противника» будет взята.

Ялла поставила стакан на стол и пальчиком пододвинула поближе к игроку.

Уважаемый человек не отреагировал никак. Даже головы не поднял.

Она помедлила немного и, не дождавшись приглашения, села напротив. Отразила позу собеседника, уложив локти на стол и наклонившись вперед. Потянулась к его эмоциям.

Ленивая расслабленность. Что-то яркое, похожее на удовольствие от игры. И легкий оттенок досады, только неясно, чем она вызвана: либо партия складывалась не так, как ему хотелось, либо он недоволен тем, что ему помешали.

А Ялла, в свою очередь, подосадовала, что не спросила у долговязого имени этого уважаемого человека. Но не вставать же снова и не повторять свой заход — это выглядело бы нелепо.

Однако время шло, и она начала терять терпение.

— Добрый вечер. Мне сказали, что в прекрасном городе Алдор нет человека, который знал бы столько секретов, как вы. Я готова заплатить за один из них.

Никакой реакции. Разве что раздражение стало давить на нее отчетливей.

Нехорошо. У Яллы от волнения вспотели ладони.

Он переставил одну фигуру со стороны «противника» и съел дозорного, который не представлял никакой угрозы. Странный ход. Ялла закусила губу и подождала еще. Рано или поздно ему придется обратить на нее внимание.

Но уважаемый человек словно заснул над доской. Ни движения, ни звука. И никакого любопытства в отголосках чувств.

Ялла ждала, ждала и ждала.

— Эй! Не хотите глотнуть, пока напиток в стакане еще холодный?

Молчание. Затягивать эту нелепую ситуацию дальше стало невыносимо. Поэтому Ялла решительно протянула руку к доске и сделала те самые четыре хода, которые привели к захвату вражеской цитадели.

Пожалуй, это было опрометчиво. И не слишком учтиво. Но зато возымело действие: уважаемый человек наконец поднял голову и посмотрел ей в лицо.

О, милосердный Судья, читающий в душах! Лучше б ты сжег душу Яллы еще до зачатия и не допустил ее рождения в этом мире.

Ее едва не снесло волной взметнувшихся эмоций: гнев, потрясение, ненависть, жажда мести… и посреди всего этого водоворота почти затерялась тянущая, разъедающая нотка неутоленного голода.

Он узнал ее тоже.

***

Королевство Гессардия, дворец правящего рода Акотали

три года тому назад

— Я на тебя рассчитываю, Ялла, — сказал брат, настойчиво заглянув ей в глаза. — От этой кампании зависит многое. Победа должна быть за нами, иначе погибнем все до единого. Мы не можем позволить себе получить удар в спину. Поэтому прощупай каждого, кто будет присутствовать на совете. Особенно этого, из дикарей.

Вилиан презрительно скривился.

Ялла закатила глаза.

— Ну сколько можно, Вил. Ты вырос среди этих «дикарей», ты правишь ими, а до сих пор считаешь их людьми низшей расы. Они такие же люди, как и вальханы, просто темноглазые и чуть смуглее. А генерал Фалман прекрасно отзывается об этом человеке. И лично за него поручился — это ли не высшая рекомендация?

Она не стала лишний раз напоминать о том, что король Гелин Акотали, их общий отец, вообще-то был женат на даргедийке, от которой родились Ялла и Эйлив. Вилиан, втайне гордившийся тем, что рожден от чистокровной вальханки, презирал мачеху до самой ее смерти. Впрочем, это не мешало ему испытывать братские чувства к младшеньким.

Но сейчас он лишь брезгливо сморщил идеально ровный королевский нос в ответ на упреки Яллы.

— Мне уже все уши прожужжали о том, какой этот Ильд военный гений и как он блестяще отражал атаки талардов на приграничье. Но в нем есть одна червоточина, которая не дает мне покоя. Просто прошу тебя, сестренка: присмотрись внимательно ко всем, а к нему особенно. У нас нет права на ошибку.

Времени на споры тоже не осталось. Дверь распахнулась, и в зал собраний вошли министры, советники и генерал Фалман со своим протеже. Представлять последнему никого не стали: братец решил с порога поставить даргедийского выскочку на место.

Как там его полное имя? Кажется, Арен Ильд. Типичное для коренных жителей: отрывистое и резкое. Местные обожали давать детям имена с этим грубым «д» или рычащим «р», которые так трудно было выговорить вальханам, впервые ступившим на даргедийскую землю. Их собственная речь отличалась мягкостью и плавностью.

Но Ялла, как и ее младший брат Эйл, принадлежали к первому поколению потомков завоевателей, родившихся на этой земле, так что оба языка не представляли для них никакой сложности.

Арена Ильда она видела впервые, а потому рассматривала исподволь, но с интересом. Сдержан, собран и чувствует себя довольно уверенно. Отвесил положенный королю поклон, обменялся рукопожатиями с главным казначеем и советником по торговле, кивнул генералу в ответ на какой-то вопрос и сел на отведенное место.