Страница 71 из 88
Когда солнце наконец показалось над верхушками деревьев, звероловы выглядели измотанными и злыми. Тёмные круги под глазами, дёрганые движения, раздражённые голоса.
Борг держался лучше остальных. Он привык к лесным ночёвкам, к звукам и шорохам, которые пугали городских. Его лицо оставалось спокойным, хотя в глазах я заметил тень озабоченности.
Охотник чувствовал, что что-то идёт не так. Лес вёл себя неправильно, слишком агрессивно для этого времени года и этого места. Хищники не собирались стаями вокруг человеческих стоянок без причины.
Но причину он найти не мог. Ну а я, соответственно, не собирался ему подсказывать.
* * *
Второй день начался с новых проблем.
Я опередил отряд на несколько часов, пока они собирали лагерь и завтракали. Следующий участок маршрута проходил через буреломы, и у меня было время подготовить ещё несколько сюрпризов.
Верёвка, натянутая между корнями, ждала своего часа. Я проверил узлы, убедился, что она достаточно низко, чтобы её не заметили, и отступил в укрытие.
Отряд появился около полудня. Борг вёл их осторожно, обходя самые очевидные завалы, но бурелом был слишком обширным, чтобы найти полностью безопасный путь.
Первым споткнулся рыжебородый.
Он шёл сразу за Боргом, что-то выговаривая охотнику на ходу, и не заметил верёвку. Нога зацепилась, и он рухнул лицом в грязь, роняя меч и разбрасывая снаряжение.
Ругательства разнеслись по лесу, распугивая птиц.
— Какого демона⁈
Он поднялся, отплёвываясь от грязи и листьев. Его лицо было красным от ярости и унижения.
— Кто натянул эту дрянь⁈
Борг присел, осматривая верёвку. Его пальцы нащупали узел, и глаза сузились.
— Это не случайность, — сказал он тихо. — Кто-то поставил ловушку.
— Ловушку? Здесь?
— Верёвка свежая. Узлы завязаны недавно.
Рыжебородый обвёл взглядом окружающий лес. Буреломы тянулись во все стороны, хаотичное нагромождение стволов и ветвей, в котором мог прятаться кто угодно.
— Кто? — процедил он. — Кто мог это сделать и на кой-хер?
— Не знаю, может, охотится кто, — Борг выпрямился, продолжая осматривать деревья. — Но нам следует быть осторожнее. Не хотелось бы попасть в ловушку, рассчитанную на местного зверя.
Отряд двинулся дальше, теперь уже медленнее и внимательнее. Каждый смотрел под ноги, выискивая ловушки. Это стоило им времени и сил.
Вторая верёвка подкосила одного из магов.
Он упал неудачно, ударившись головой о торчащий корень. Когда его подняли, по лицу текла кровь из рассечённой брови, а глаза смотрели расфокусированно.
— Ему нужен отдых, — сказал второй маг, осматривая товарища. — Сотрясение.
— У нас нет времени на отдых! — рыжебородый сплюнул в сторону. — Зверь может уйти с этой территории, если мы промедлим еще больше. Несите его, если надо.
Двое звероловов взяли раненого под руки и потащили дальше. Темп упал ещё сильнее.
К вечеру они прошли меньше половины запланированного расстояния.
* * *
Ночь я провёл так же, как предыдущую.
Запах крови, шорохи в темноте, тревожные крики. К рассвету один из звероловов сидел у костра, обхватив голову руками и раскачиваясь. Его товарищи держались от него на расстоянии, бросая косые взгляды.
— Этот лес проклят, — не всегда связно бормотал он. — Проклят, говорю вам. Я слышал про Тихую Рощу, мы уже близко, да? Это же бред какой-то!
— Заткнись, — огрызнулся рыжебородый, но в его голосе не было уверенности.
Борг стоял на краю поляны, глядя в чащу. Его лицо было каменным, но я видел, как напряжены его плечи, как часто он поворачивает голову на каждый звук.
Охотник начинал понимать. Лес работал против них, может быть, он даже подозревал, что за этим кто-то стоит, но вряд ли он заметил меня, я был достаточно осторожен, чтобы этого не произошло.
Одно же охотник понимал точно. Кто-то вёл против них войну. И этот кто-то знал лес лучше, чем он.
* * *
На второй день пути к вечеру отряд добрался до брода.
Я ждал этого момента, наблюдая с противоположного берега оврага. Вода в ручье была мутной после вчерашнего дождя, скрывая ямы и острые камни, которые я подготовил.
Борг спустился первым, прощупывая дно длинным шестом. Он нашёл старый путь, но быстро обнаружил, что камни сдвинуты, привычные ориентиры исчезли.
— Здесь что-то не так, — сказал он, оглядываясь на отряд. — Брод изменился.
— Как он мог измениться? — рыжебородый подошёл к краю обрыва. — Это же камни!
— Кто-то их переложил.
Молчание повисло над оврагом, тяжёлое и неприятное.
— Ты хочешь сказать, что кто-то специально.. Ты вообще в своем уме? Тут течение и все такое.
— Я говорю то, что вижу. Течение не сдвинет такие тяжелые камни.
Глава отряда медленно повернулся к Боргу. В его глазах появилось что-то опасное, затаённое подозрение и нарастающая злость.
— Ты ведёшь нас уже два дня. Мы плутаем по болотам, натыкаемся на ловушки, просыпаемся каждый час из-за какой-то дряни за периметром. А теперь ещё и брод «изменился».
— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — нахмурился мужчина от обвинительных ноток в его голосе.
— К тому, что-либо ты худший проводник в этих краях, либо..
— Либо что?
Двое мужчин стояли друг напротив друга, и воздух между ними потрескивал от напряжения. Остальные звероловы сгрудились позади рыжебородого, их руки лежали на рукоятях оружия. Не было сомнений, кого они поддержат в случае конфликта.
Борг оглядел их всех долгим, тяжёлым взглядом. Потом его плечи расслабились, и он отступил на шаг.
— Хорошо, — сказал он спокойно. — Вам нужен другой проводник, ищите другого. Северо-запад в той стороне, — он указал рукой. — Полтора дня пути, если повезёт. Если хотите вернуться в деревню, идите на юго-восток.
— Ты не можешь просто уйти! — воскликнул один из отряда. — Мы люди графа, мы..
— Могу, — Борг уже развернулся и шагал прочь, его спина была прямой и напряжённой. — Удачи в охоте.
Двое звероловов дёрнулись было за ним, но рыжебородый остановил их резким жестом.
— Пусть уходит, — процедил он, глядя вслед удаляющейся фигуре. — Обойдёмся без него. А когда вернёмся с добычей, посмотрим, что делать с этим предателем.
— Подвесим его на площади? — усмехнулся самый низкий из них.
— Да, и забьем палками перед толпой, смеху будет, хы-хы, — вторил другой.
Борг скрылся между деревьями, растворившись в лесу так же бесшумно, как какой-нибудь зверь.