Страница 36 из 88
Голоса путались, удалялись, приближались. Они метались по опушке, как слепые котята, не понимая, куда я делся. Лес был моей территорией. Я знал его язык, его правила, его укрытия. А эти дни тренировок позволили мне к нему если и не адаптироваться, то начать понимать.
Через минуту я выбрался из кустарника в двадцати метрах от того места, где нырнул. Распрямился, отряхнул колени, прислушался. Крики доносились издалека, всё ещё у тропы.
Балбесы. Они все еще думали, что смогут меня найти.
Я двинулся в обход, держась тени деревьев. Шёл мягко, ставя ступни на мох и корни, избегая сухих веток и хрустящих листьев. Навыки, отточенные за три десятилетия в тайге, пригождались и тут.
Гарет и его свита искали меня ещё минут десять. Я слышал их голоса, видел мелькающие между стволами фигуры. Они были громкими, неуклюжими, совершенно неспособными к выслеживанию. Хотя, казалось бы, сын охотника должен знать, что к чему.
Потом голоса стихли. Кто-то из приятелей, видимо, убедил вожака, что продолжать бессмысленно.
Я подождал ещё немного, на случай засады, потом вышел на тропу и продолжил путь домой.
* * *
Три дня я готовился к выходу.
Торн молча наблюдал, как я перебираю снаряжение, проверяю каждый шов на куртке, точу нож до бритвенной остроты. Он видел, что я собираюсь в чащу, и на этот раз не пытался остановить.
На рассвете четвёртого дня я вышел из хижины с полной котомкой за спиной. Фляга с водой, вяленое мясо, верёвка, несколько склянок с мазями и порошками собственного приготовления. Раздражающая паста из огневки лежала в отдельном мешочке, надёжно завязанном и переложенном листьями, чтобы не просыпалась случайно.
Сумеречный Волк проводил меня взглядом от опушки поляны, но следовать за мной не стал. Умный зверь понимал границы нашего странного союза лучше, чем я сам.
Маршрут я выстроил накануне вечером, сопоставляя записи Сорта с собственными наблюдениями за последние недели. Ночная Роса росла в тени старых деревьев, значит, нужно было искать рощи древних дубов в глубине леса.
Первые часы прошли спокойно. Я двигался размеренно, экономя силы, внимательно осматривая подлесок. Система подсвечивала знакомые растения, добавляя в каталог новые виды, когда я останавливался изучить незнакомый куст или гриб.
К полудню я углубился достаточно далеко, чтобы ощутить изменение атмосферы. Воздух стал плотнее, насыщеннее, деревья выше и толще, подлесок гуще. Предел принимал меня в свои объятия, и объятия эти были далеки от дружеских.
Первую находку я обнаружил у подножия огромного дуба, чей ствол в обхвате превышал размеры хижины Торна. Серебристые листочки Ночной Росы проглядывали из-под слоя прошлогодней листвы, ещё свёрнутые в тугие бутоны. До цветения им оставалось несколько дней, но я запомнил место, мысленно отметив ориентиры: раздвоенный ствол берёзы слева, замшелый валун справа, характерный изгиб тропы.
Иглистый мох я собрал на обратном пути от дуба, аккуратно срезая пласты ножом и укладывая в котомку. Ценный ингредиент для заживляющих мазей, Сорт заплатит хорошую цену.
Шорох справа заставил меня замереть.
Тварь выскочила из кустов стремительным рывком, целясь мне в горло. Рогатый заяц, такой же, как тот, которого я убил в первом походе. Система мигнула предупреждением, но я уже двигался, активируя Рывок.
Мир дёрнулся, и я оказался в двух метрах левее, за спиной зверя. Заяц пролетел мимо, врезался в ствол дерева, развернулся с яростным писком. Его рог торчал вперёд, острый, как шило, способный пробить артерию одним точным ударом.
Я рванул снова, появляясь сбоку от твари в момент её прыжка. Каменный кулак врезался в череп зверя с хрустом ломающейся кости. Заяц дёрнулся и затих.
Короткая схватка, закончившаяся за три удара сердца.
Я осмотрел тушку, выдернул рог и убрал в котомку. Ценный материал для алхимических реагентов.
Следующие два часа прошли в размеренном движении. Я собирал травы, отмечал интересные места, обходил территории крупных хищников, чьи метки виднелись на деревьях. Лес жил своей жизнью вокруг меня, и я был частью этой жизни, встроенным в пищевую цепочку где-то посередине.
Болотную живицу я нашёл в низине, где земля становилась мягкой и пружинистой под ногами. Корневища торчали из воды, узловатые, покрытые слизью, источающие резкий запах йода и гнили. Я вытащил несколько штук, очистил от грязи и упаковал в отдельный мешочек, стараясь не измазать остальные припасы. Но, разумеется, в подобном месте не могло пойти все гладко.
Змея атаковала, когда я выпрямился.
Древесная гадюка, притаившаяся на ветке над головой, метнулась ко мне с шипением. Время, казалось, замедлилось, и я видел, как раскрывается её пасть, как блестят клыки, как сокращаются мышцы под чешуёй. Рывок сорвал меня с места, перенося на назад, и змея влетела в пустоту, где мгновение назад стоял я.
Гадюка упала на землю, мгновенно свернулась кольцами, подняла треугольную голову. Её глаза следили за мной с холодной расчётливостью рептилии, оценивая, примериваясь для нового броска.
Я сместился влево, заходя со стороны солнца. Змея повернула голову, прищурилась от света. Рывок вперёд, каменная ладонь прижала тварь к земле сразу за головой. Гадюка забилась, обвивая мою руку кольцами, но хватка была железной. Я взял её за хвост второй рукой, растянул и резким движением сломал позвоночник.
Система отреагировала мгновенно:
Условие выполнено: Уничтожить Древесную Гадюку в её естественной среде обитания, используя только физическую силу.
Получен навык: «Усиленные Чувства» (Ранг: Новичок)
Описание: Пассивное усиление сенсорного восприятия. На начальном уровне позволяет острее воспринимать звуки, запахи и движения в ближнем радиусе. При развитии может перерасти в полноценное чутьё опасности.
Примечание: Навык можно фокусировать на отдельных органах чувств или использовать в рассеянном режиме. Концентрация повышает чувствительность, но сужает область восприятия.
Изменение пришло волной, мягкой и одновременно всеобъемлющей. Мир вокруг стал резче, словно кто-то протёр мутное стекло, через которое я смотрел всю жизнь.
Звуки обрели глубину и объём. Я слышал шелест листьев над головой, каждый лист по отдельности, трепещущий на ветру со своим уникальным звуком. Где-то далеко справа хрустнула ветка под чьей-то лапой. Слева журчал ручей, которого я раньше вообще не замечал.