Страница 33 из 88
Четыре фигуры на тропе впереди, там, где дорога сужалась между двумя большими валунами. Засада, если это можно было так назвать. Слишком громкие голоса, слишком демонстративные позы.
Гарет стоял впереди, скрестив руки на груди. За его спиной топтались трое приятелей, незнакомых мне по прежним визитам. Видимо, набрал себе свиту после прошлого унижения, решил взять числом.
Я продолжал идти, не замедляя шага.
— Эй, лесной! — Гарет шагнул вперёд, загораживая тропу. — Куда-то торопишься?
Голос его был громче, чем требовалось, рассчитанный на аудиторию за спиной. Мальчишка играл на публику, демонстрируя смелость и власть. Излюбленная схема доминирования в примитивной иерархии.
Я остановился в трёх шагах от него, окидывая взглядом всю группу. Двое по бокам были мельче Гарета, жилистые, с цепкими глазами деревенских мальчишек. Третий, позади всех, выглядел крупнее, но держался неуверенно, переступая с ноги на ногу.
— Мимо, — ответил я.
— Мимо? — Гарет хохотнул, оглядываясь на приятелей. — Слышали? Он просто пройдёт мимо. А пошлину кто платить будет?
Приятели засмеялись, поддерживая вожака. Смех был натянутым, нервным, они не были уверены в исходе, но показать слабость перед Гаретом не решались.
Я сделал ещё шаг вперёд.
Гарет напрягся, но не отступил. Руки его опустились, пальцы сжались в кулаки. В глазах мелькнуло что-то знакомое, та самая смесь злости и страха, которую я видел у него в прошлый раз. Только теперь к ней примешивалось упрямство. Он не мог отступить при свидетелях, это разрушило бы всё, что он строил.
Мальчишке почему-то было важно утвердиться за мой счет. Глупо как-то, но им, наверное, это казалось очень важным.
— Пошлину? — я наклонил голову, разглядывая его с лёгким любопытством. — За что?
— За проход по нашей земле, — Гарет выпятил грудь. — Думаешь, раз дед твой Хранитель, тебе всё можно?
Он говорил, но сам готовился к атаке. Вес тела смещался вперёд, плечи разворачивались, взгляд метнулся к моему поясу, оценивая угрозу ножа.
Удар пришёл именно тогда, когда я ожидал.
Широкий замах правой, целящий в челюсть. Деревенская драка, без изысков, вся ставка на силу и скорость. Против обычного подростка это сработало бы.
Я скользнул влево, пропуская кулак мимо уха. Инерция потянула Гарета вперёд, открывая бок. Моя ладонь легла ему на затылок, а нога подсекла опорную ступню.
Гарет рухнул лицом в утоптанную землю тропы.
Тишина повисла над поляной, густая и звенящая. Приятели застыли, не веря своим глазам. Их вожак, сильнейший среди них, тот, кого они привыкли считать непобедимым в драках, лежал в пыли, пытаясь сообразить, что произошло.
Я отступил на шаг, давая ему возможность подняться.
Гарет встал медленно, отплёвываясь от земли и листьев. Щека была ободрана, в глазах ярость пополам с растерянностью. Он бросился снова, уже без предупреждения, целясь в корпус, пытаясь сбить меня с ног весом тела.
Я встретил его коротким ударом в солнечное сплетение.
Несильным — силы в этом теле было не так много, но его вес и скорость вполне поспособствовали тому, что этот удар выбил воздух из его легких. Гарет согнулся пополам, пытаясь вдохнуть ртом, колени его подогнулись. Второй удар не потребовался.
Я переступил через скорчившуюся фигуру.
— Дайте пройти, — холодно бросил я.
Приятели расступились передо мной молча, прижимаясь к валунам по сторонам дороги. Никто не попытался вмешаться, никто не бросился на помощь вожаку. Иерархия пошла трещинами, авторитет, построенный на кулаках, разрушился в тот момент, когда кулаки оказались бесполезны.
Я прошёл мимо них, не оглядываясь.
Позади раздавались хрипы Гарета, пытающегося отдышаться и сделать хоть что-то, и нервный шёпот его свиты. Кто-то бормотал что-то утешительное, кто-то молчал. Неважно. Урок был усвоен.
Верескова Падь показалась впереди через полчаса, знакомая вырубка, частокол, дым над крышами. Охранник у ворот кивнул мне, узнавая, и я вошёл в деревню, направляясь к лавке Сорта.
День предстоял обычный. Торговля, закупки, может быть, разговор с кем-то из местных.