Страница 14 из 88
Глава 4 Пищевая цепь
Рассвет пришел серым, промозглым, пропитанным влагой, что оседала на коже мелкой росой. Я проснулся за мгновение до того, как первый луч коснулся верхушек деревьев, по старой привычке, вбитой десятилетиями жизни в лесу и во время различных командировок. Тело затекло от ночевки на жестком лапнике, но это была привычная, рабочая усталость, которая проходит после нескольких минут движения.
Костер давно прогорел, превратившись в горку серого пепла с тусклыми угольками в глубине. Я размялся, разгоняя кровь по застывшим мышцам, проверил снаряжение. Нож на месте, рюкзак цел, фляга наполовину пуста.
Воды оставалось мало. Это определяло маршрут на ближайшие часы.
Я свернул лагерь, разбросал камни и присыпал кострище землей. Старая привычка, оставлять после себя как можно меньше следов. Лес должен забыть, что я здесь был.
Двинулся на восток, ориентируясь по мху на стволах и углу падения света сквозь полог листвы. Где-то там, согласно обрывкам памяти прежнего Вика и редким упоминаниям Торна, лежали каменистые распадки, где водились твари, покрупнее лесных зайцев.
Шел я осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Лес менялся с каждым километром. Деревья становились выше, стволы толще, подлесок гуще. Воздух тяжелел, наполняясь незнакомыми запахами, сладковатой гнилью, терпкой смолой, чем-то мускусным и звериным.
Спустя несколько часов пути я наконец-то услышал воду.
Журчание было тихим, едва различимым за шумом ветра в кронах, но безошибочным. Я ускорил шаг, стараясь не терять осторожности, и через четверть часа вышел к оврагу.
Внизу, в десятке метров подо мной, блестела вода. Широкий ручей пробивал себе путь между замшелыми валунами, образуя небольшие заводи и перекаты. Берега поросли густым кустарником с мясистыми листьями, над водой клубился легкий туман.
Я уже собирался спуститься, когда заметил движение на противоположном берегу и замер, медленно отступая за ствол старого вяза. По крайней мере, дерево было один в один как из моего прошлого мира, ну а Вик вообще мало что знал про растения и деревья, поэтому терминологией пока пользовался своей. Но сейчас все это было не столь важно, ведь..
Там, внизу, у самой воды, разворачивалось нечто такое, от чего кровь застыла в жилах.
Два зверя сошлись в схватке.
Первый напоминал огромную выдру, если выдру можно было бы раздуть до размеров молодого быка и покрыть чешуей цвета болотной тины. Существо двигалось текуче, из одной позиции в другую, его длинное тело изгибалось невозможными углами. Из пасти, усеянной игольчатыми зубами, вырывались струи воды, бившие с такой силой, что срезали ветки с прибрежных кустов. Вот тебе и биологическая замена пескоструйки.
Противник выдры был совсем иным. Массивный, приземистый, похожий на помесь барсука и броненосца. Его шкуру покрывали костяные пластины, тускло поблескивавшие в рассеянном свете, а из загривка торчали длинные, острые шипы. Тварь рычала низко, утробно, и с каждым рыком земля под ее лапами вспучивалась, выбрасывая фонтаны грязи и камней.
Стихии сталкивались, вода и земля. Воздух вибрировал от выплесков маны, густой, почти осязаемой энергии, от которой закладывало уши. Речная вода вспенивалась, отходила волнами от эпицентра схватки, обнажая илистое дно.
Я не шевелился, даже дышал через раз. Система молчала, твари, похоже, находились слишком далеко для точной идентификации, но и без подсказок было ясно: это бой не на жизнь, а на смерть.
Территориальный спор, охотничьи угодья — причина не имела значения. Результат будет один: победитель получит всё, проигравший станет падалью.
Водяная тварь сделала ложный выпад, её челюсти клацнули в пустоте, и в тот же миг ударила хвостом. Плоский, как весло, он врезался в бок бронированного зверя с мокрым шлепком, разбрызгивая воду. Пластины выдержали, но тварь пошатнулась, оступилась на скользких камнях.
Этого хватило.
Выдра метнулась вперед, её тело вытянулось в стремительном броске. Игольчатые зубы сомкнулись на незащищенном горле противника, там, где костяная броня расходилась, открывая уязвимую плоть. Хруст. Бульканье. Брызги крови, темной, почти черной.
Бронированный зверь дернулся раз, другой. Его лапы судорожно скребли по камням, шипы на загривке мелко дрожали. А потом он обмяк, тяжело завалившись на бок.
Всё закончилось быстро. Несколько ударов сердца, и один из бойцов перестал существовать.
Победительница разжала челюсти, отступила на шаг. Её чешуя была забрызгана кровью, бока тяжело вздымались. Она постояла над поверженным врагом, принюхиваясь, проверяя, что опасность миновала, а затем ухватила тушу за загривок и потащила прочь от воды, вверх по склону, в сторону густого ельника. Скрылась между деревьями, оставив на камнях широкий кровавый след.
Я выждал ещё несколько минут после того, как затихли звуки. Сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели. Вот он, Предел. Настоящий Предел, где существа третьего, а то и четвертого ранга сходятся в поединках, которые человеку вроде меня лучше наблюдать издалека.
И в этот момент Система ожила.
Перед глазами развернулись две полупрозрачные панели, одна над другой.
Объект: Речная Гидра (взрослая особь).
Ранг: 3
Способность: «Водяной Хлыст».
Условие копирования: Подчинить волю зверя, заставив признать превосходство.
Я едва удержался от нервного смешка. Подчинить волю твари, которая только что перегрызла горло существу, покрытому костяной броней? Звучало как инструкция по самоубийству.
Вторая панель относилась к погибшему зверю:
Объект: Шипохвост каменный.
Ранг: 3
Способность: «Каменный Шип».
Условие копирования: Выдержать три удара шипованного хвоста.
Тоже не вариант. Я закрыл панели мысленным усилием. Информация полезная, но применить её сейчас нечем и некуда. Эти твари были за пределами моих возможностей. Пока.
Когда последние звуки схватки растворились в шуме леса, я осторожно спустился к воде. Шел по камням, избегая кровавых пятен и скользкого ила. Место недавней битвы выглядело так, будто здесь прошелся небольшой ураган: примятые кусты, вывороченные валуны, глубокие борозды на влажной земле.
Я наполнил флягу выше по течению, там, где вода была чистой, без примеси крови. Напился, ополоснул лицо. Холод прояснил голову, смыл остатки адреналинового тумана.