Повар для проклятого короля

— Простите? — переспросила я, потому что мне показалось, что я ослышалась. Или что мир перевернулся. Или что в суп попала галлюциногенная специя.

— Ошибался, — повторил Тарен, и по его лицу было видно, что это стоило ему физических усилий. — Относительно вас и вашего влияния на короля.

Я стояла с половником в руке и не знала, что делать. За все недели в Валькерхольде я научилась справляться с мрачными королями, проклятиями, менталистами и ужасной погодой. Но к извинениям Тарена жизнь меня не готовила.

— Я считал вас угрозой, — продолжил он. — Южная чужачка с сомнительной магией, которая влезла в жизнь короля и нарушила порядок, который я выстраивал шесть лет. Я хотел вас убрать. Не думайте, что я злой. Простой расчёт. Это всё, что у меня было. Всё, что, как мне казалось, нужно Валькерии.

Он сделал паузу. Спина прямая, руки сцеплены за спиной — привычка человека, который всю жизнь контролировал каждый жест.

— Я не учёл одного.

— И чего же?

— Что Валькерии жизненно необходим живой эмоциональный король. И что вы — единственная, кто мог ему это вернуть.

Тишина на кухне стала такой плотной, что сопение Грима казалось очень громким. А он сопел и смотрел на Тарена очень одобрительно. Тот делал вид, что мнение собаки его не интересует. Как бы не так.

— Я не прошу вашей дружбы, — добавил Тарен. — И не жду прощения. Но я официально признаю факт: без вас Морвен через два-три года оказался бы окончательно отрешен от жизни, его бы больше не волновала страна, и Валькерию просто растащили бы на кусочки соседи. Вы это предотвратили. Ценой, которую я считал невозможной. Я ошибался в расчётах. Для советника это — худшее, что можно признать.

Я смотрела на него долго. На его узкое, жёсткое лицо. На седые виски. И впервые увидела не врага, а просто человека, который очень долго нёс чужую корону на своих плечах и наконец выдохнул.

— Тарен, — сказала я. — Хотите суп?

Он моргнул.

— Что?

— Суп. Тыквенный. С корицей. Без магии, просто суп. Вы, кажется, не ели сегодня. У вас тени под глазами больше моих, а мои, поверьте, впечатляют.

Тарен смотрел на меня так, будто я предложила ему станцевать на столе.

— Я… не затем пришёл.

— Знаю. Но суп всё равно полезнее извинений. Садитесь.

Он не сел, но и не ушёл. Стоял и смотрел, как я наливаю суп в миску — тяжёлую, глиняную, ту самую, из которой ел Морвен в первый вечер. Она идеально балансировала с супом.

— Без магии? — уточнил он.

— Без магии. Просто тыква, масло, корица и немного сливок. Обычный вкусный суп.

Он взял миску. Посмотрел на нее. Потом на меня.

— Вы странная женщина, мастер Соларис.

— Мне это говорят каждый день. Ешьте.

Тарен ел суп стоя, у дверного косяка, как человек, который даже в момент перемирия не готов занять место за чужим столом. Но тем не мене он съел все. И когда поставил миску, на его лице появилось выражение, которого я никогда на нём не видела.

Удивление.

— Вкусно, — сказал он. Как будто это тоже стоило ему усилий. — И тепло. Спасибо. Рина.

— На здоровье, советник Тарен.

Он коротко кивнул, развернулся и ушёл, не оглядываясь.

Хельга подняла скалку с пола.

— Что это было? — спросила она.

— Конец света, — сказала я. — Или начало нового. Пока не решила.

Лейра, в отличие от Тарена, не приходила с визитами примирения. Она приходила каждый день, как обычно, с отварами, тетрадью и бесконечными замечаниями. Я воспринимала это как легкое стихийное бедствие.

— Не двигай правой рукой слишком резко, у тебя контур Сути ещё не стабилизировался.

— Лейра, я чищу картошку.

— Чисти левой.

— Я правша!

— Значит, станешь левшой!

Лейра продолжала ругаться, ворчать, критиковать мои отвары, осанку, режим сна и мою привычку вставать в четыре утра.

Это и была её форма любви, я это поняла давно. Лейра заботилась так, как северный ветер заботится о скалах — обдувая их до блеска, стачивая всё лишнее, оставляя только прочное. Жёстко. Необходимо. Навсегда.

— Лейра, — сказала я однажды вечером, когда мы сидели у неё в каморке и пили чай (по-прежнему обувь тролля, но я уже начала находить в нём что-то родное).

— Ммм…

— Спасибо.

— За что?

— За всё. За ритуал. За то, что не дала мне сдохнуть от истощения. За то, что стояла за дверью каждый раз, когда я делала что-то безумное. За отвары. За простую веру в меня.

Лейра посмотрела на меня поверх чашки. Её глаза на секунду стали теплыми и лучистыми. Каждый раз я замирала от такого, потому что, когда складки на ее хмуром лице разглаживались, она превращалась в неописуемую красавицу. Я все чаще замечала, как смотрит на нее Каэль, когда она не видит.

— Рина.

— Да?

— Заткнись и пей чай.

— Это «всегда пожалуйста»?

— Это «заткнись и пей чай».

Я пила. И она пила молча, рядом. И у меня никогда не было подруги ближе.

А Морвен… Морвен учился.

Учился жить с чувствами, как ребёнок учится ходить — неуверенно, с падениями, с удивлением от каждого нового шага. Только ребёнку год, а ему двадцать девять, и чувства, которые у годовалого приходят постепенно, одно за другим, капля за каплей, на него обрушились все разом. И у него теперь была та самая тихая, сосредоточенная серьёзность человека, который впервые за шесть лет заново открывает собственный мир.

Каждый день приносил что-то новое. Маленькое. Незаметное для всех остальных, но такое огромное для него.

Вкус хлеба.

Это случилось за завтраком, на шестой день после менталистов. Я принесла хлеб — обычный, без магии, тот, что Хельга пекла каждое утро для всего замка. Даже не мой. Морвен взял кусок, откусил привычно, без ожиданий, как делал каждый день.

И остановился.

Я видела, как менялось его лицо. Медленно, как рассвет. Как будто внутри что-то в нем раскрывалось — с «еле слышно» на «тихо, но отчётливо». Его пальцы, те самые, что ещё неделю назад ломали кости врагам, теперь бережно держали корку, будто боясь её раскрошить.

— Что случилось? — спросила я, когда он замер.

— Хлеб, — сказал он. И в его голосе было столько удивления, сколько обычный человек вкладывает в слова «чудо» или «невозможно». — Он… тёплый. И хрустит. И внутри мягкий. И пахнет… пшеницей? И чем-то ещё.

— Дрожжами.

— Дрожжами, — повторил он, как будто это было названием редкого драгоценного камня.