Тень железной руки

— Нет. Его люди выследили ту шайку, и перебили всех. Того же, что был у них за главного, отправили прямиком в темницу замка, где Кастон лично вытащил из него признание: Дериан заплатил им и навёл на моего мужа, чтобы потом спасти его и заполучить Ингрид, с которой сговорился заранее. Он хорошо знал, что лорд Ритс будет благодарен за спасение и никогда не откажется от своего слова. И если до того дня Кастон успокаивал себя тем, что Дериан Рейнар достойный человек, под стать его дочери, то после он затаил жуткую обиду на них обоих. С тех пор он не заговаривал об этом, сосредоточившись на нашем сыне, Эрике, чтобы, как он говорил мне, у дома Ритсов был хотя бы один достойный потомок. Последнее письмо, что Кастон отправил в Дракенталь, несло в себе лишь два слова: «Я всё знаю.»

— Но отец всегда тепло отзывался о маме, он заботился о нас с братом.. — растерянно говорила Мирана. — А теперь выходит, что мои родители — бесчестные люди.

— Не говори так, — леди Ллейна погладила девушку по голове. — Ингрид сбежала по своей воле, ведь лорд Ритс воспитывал её в строгости и ни за что не отпустил бы по своей воле. Я прожила с этим человеком добрую половину жизни, и, наверное, могу её понять. Когда Ингрид умерла, Дериан прислал сюда письмо. Он знал, что нам стоит знать об этом. В тот день мне казалось, что мир перевернулся! Я была безутешна.. Кастон не подавал вида, но уж я-то видела, как тяжело он это переживал. Когда же совсем недавно до меня дошли вести, что произошло в Пламенном замке.. Ох, я думала, сойду с ума от горя. Будь проклята душа того негодяя, что погубил их, говорила я! Они ведь совсем дети! А твой младший брат? Бедный мальчик.. Что за бессердечное чудовище могло погубить целую семью!

— Да, — сдавленно сказала Мирана. — Это было.. ужасно.

— Прости меня, старую женщину, что завела эту тему. Тебе и без того нелегко. О, боги! Как жаль, что у нас так мало времени — Кастон может хватиться меня в любой момент — но я так счастлива, что удалось увидеть тебя, милая. Мне бесконечно жаль, что нет никакой возможности оставить тебя здесь, но кое-что я сделать всё же могу, — сказав это, женщина протянула Миране запечатанный свиток и обратилась к Таринору: — Я прошу тебя отвести её в Высокий дом, и вручить это письмо лорду Таммарену. В нём прошение сделать Мирану фрейлиной. У лордов Нагорья множество родственников-женщин, наверняка место найдётся.

— И с чего бы это лорду Таммарену выполнять вашу просьбу? — усмехнулся наёмник.

— С того, дурень, что оно подписано лордом Ритсом, — укоризненно ответила леди Ллейна. Увидев изумлённые взгляды, она лукаво добавила: — Подпись моего мужа — самый витиеватый узор во всей Факельной роще, но кем бы я была, если б за все эти годы не научилась мастерски её подделывать?

Покончив с трапезой, Таринор, его спутники и леди Ллейна покинули таверну и отправились в сторону леса, где их не могли подслушать лишние уши.

— Вот ещё, немного серебра в дорогу, — женщина достала небольшой, но увесистый мешочек с монетами и вручила его наёмнику. В её голосе появились угрожающие нотки: — Я интересуюсь делами в мире больше моего мужа и наслышана о твоём участии в недавней войне. К тому же верю, что лорд Таммарен не посвятил бы в рыцари недостойного человека, и надеюсь на твою порядочность, сир Таринор Пепельный. Но если мне случится узнать, что ты потратил эти деньги в кабаках и борделях, если до меня дойдёт слух, что ты бросил мою внучку посреди дороги или в беде, то, клянусь всеми богами, употреблю все свои возможности, все связи, чтобы твоё навеки оказалось именем предателя и негодяя. Никто не подаст тебе руки помощи, никто не примет на ночлег. А после смерти демоны разорвут твою душу на тысячи кусочков, каждый из которых будет вопить от боли целую вечность до скончания времён!

Сказав это, леди Ллейна вновь вернула на лицо добродушное выражение и добавила:

— Так что не подведи мою внучку. На её долю и без того выпало немало испытаний. Быть может, то, что ты осмелился привести её в Факельную рощу, что-то да говорит о тебе, сир Таринор.

После этого леди Ллейна обратилась к Миране:

— Прощай, моя милая, — она крепко обняла девушку и смахнула слезу с морщинистой щеки. — Да благословят боги твой путь.

Леди Ллейна плотно завернулась в накидку и ушла быстрым шагом, не оборачиваясь, оставив Таринора со спутниками среди деревьев. Прохладный порыв ветра пронёс перед лицом наёмника пожелтевший лист ясеня.

— Похоже, теперь у нас нет выбора, Тогмур. Теперь вести Мирану в Высокий дом — наша святая обязанность, — Таринор взвесил мешочек с монетами на ладони и вздохнул: — Похоже, от наёмничьей судьбы так просто не отделаться. Хотя я и рыцарь, а меня вроде как снова наняли.

— Рыцарь-наёмник? — улыбнулся северянин. — Звучит не слишком достойно.

— Зато это, — наёмник со звоном потряс мешочек, — отлично звучит в любом краю и во все времена. Кстати говоря, на пороге осень. Похоже, зимовать нам придётся в Высоком доме. Но прежде, чем отправиться, я хочу кое-что прояснить. Мирана?

Девушка испуганно посмотрела на наёмника своими большими голубыми глазами.

— Я хотел бы знать, что же всё-таки произошло в Дракентале. Как так случилось, что советник сумел погубить твоего отца и брата, а тебе удалось улизнуть?

Мирана пыталась отвечать как обычно, уклончиво, но Таринор заявил, что не сдвинется с места, пока она не выложит всё, как на духу.

— Хорошо, — сдалась девушка после недолгого сопротивления. — Я устала держать это в себе. Вы помогли мне, а потому имеете право знать.

Она набрала воздуха в грудь, будто набираясь смелости.

— Моего отца мучил недуг, и в попытках исцелиться он обезумел. Задумал совершить какой-то ритуал, говорил, что мы с братом должны помочь ему. Марис крепко спал под снотворным отваром, я же не пила его, а потом отказалась помогать отцу в этом. Он говорил, что если я сбегу, брату придётся умереть, и только оставшись я смогу спасти его.. Но я тогда будто находилась посреди кошмара, не верила, что это происходит на самом деле, и хотела только одного — поскорее сбежать, проснуться. Мне до сих пор хочется, чтобы это всё оказалось просто ужасным сном..

Девушка утёрла мокрые от слёз щёки и продолжила, всхлипывая.