Осколок

– Какой же ты нетерпеливый. Да уж, дварфы – народ горячий. Ладно, если угодно – давай. Я слышал, что вы наёмники. А мне как раз нужна помощь от ребят вашего толка, а именно…

– От кого слышал? От местных? От кого именно? – снова перебил его Далур.

– Нет, не от местных. От своего старого друга. – Флан указал рукой на ворона, тот расправил крылья и закричал, будто представляясь. – А он слышал это от вас самих. А если бы ты не перебивал меня после каждого слова, почтенный Далур, мне было бы куда проще всё объяснить, а вам, стало быть, понять…

Дварф наклонил голову ещё ниже, крепче стиснул рукоять топора и молча смотрел на Флана. Разговор нравился ему всё меньше.

– Я же говорю: у меня со зверем дружба особого толка. Вот, кхм, Молчун, пожалуй, поймёт, о чём я, да? Хотя он-то и в самом начале этого долгого пути. Да, вы правы. Я немного… присматривал за вашим передвижением и немного слышал разговоры. Хотел убедиться, что смогу вам доверять и попросить о небольшой помощи.

– Я говорил, что ворон следит за нами и это не совпадение, – сказал Молчун, открыл флягу и сделал глоток.

Слегка расслабившись, он привалился к стволу и замолчал.

– Я бы выразился по-другому…

– Слежка и есть. Как ни назови. Значит, ты про нас знаешь намного больше, чем мы про тебя. Будь добр, поторопись убрать это неравенство. – Далур взглянул на Арди.

Девушка выглядела расслабленно, но глаза без остановки бегали в поисках малейшего движения.

– Ну, зовите как хотите. Этот вопрос для меня совершенно не принципиален. К делу, значит. Хорошо. Мой путь лежит на север, аккурат в горы. Там есть пещеры, в которые я очень хочу попасть. Но выяснилось, что лес близ гор сейчас кишит гоблинами. Да и в горах мои друзья видели кого-то покрупнее.

– Орки, – со злобой бросил Далур.

– Возможно. – Незнакомец беспомощно развёл руками. Сейчас Флан выглядел как крестьянин, от которого сбежала овца, но его глаза так и не давали этому образу сложиться до конца. – Сведения, которые мне приносят, не всегда полностью понятны. В любом случае мне не помешает помощь. Я думаю, вам будет интересно. Каждому из вас. Что же касается оплаты… О, об оплате мы договоримся.

– Как тебе наверняка известно, – подчеркнула Арди, – у нас сейчас уже есть работа, которую надо сделать. И она важнее, чем провожать кого бы то ни было в горы непонятно зачем. Если ты нам поможешь, мы подумаем над твоим предложением. С твоими талантами нам будет проще закончить её быстро.

– Ха, уж не хочешь ли ты меня нанять? Признаться, я думал, всё сложится совсем наоборот. Да и, насколько я знаю, ваша нынешняя работа может оказаться бесплатной.

– Может оказаться, а может и не оказаться. Я слово давал, – отчеканил Далур.

– Ну что же, если слово… Как можно нарушить? – По тону ровному и простодушному было не понять, отвечает ли он серьёзно или издевается. – Ладно! Наверное, я смогу себе позволить задержаться на несколько дней. Если же не успеете – я уйду. А вместе со мной – и упущенные вами выгоды. Поиски крестьян – конечно, очень важно, но это решительно не моё дело, я на него не нанимался. Но я могу вам кое-что подсказать. И если за неделю вы успеете выяснить что-то про крестьян – мы поговорим ещё раз и вы как следует подумаете над моим предложением. Идёт?

Арди посмотрела на своих спутников. Молчун коротко кивнул. Далуру не нравился человек и эта неожиданная встреча в лесу. Или сам лес и прерванная трапеза сделали его раздражительным. Вместо ответа он неразборчиво заворчал в бороду, но явно не отказался.

– Идёт, – ответила за всех Арди. – Рассказывай что хотел, и мы пошли. Время не ждёт.

– Хорошо. Как вам будет угодно. Месяц сейчас непростой, у гоблинов – важный праздник, в честь которого они устроили охоту в здешних лесах. Это небезопасно даже для самих гоблинов, что уж говорить о представителях всех прочих рас. Насколько мне известно, на праздник стеклись несколько крупных племён и встали одним большим лагерем. Да, я в курсе, где он находится. Не знаю, там ли пропавшие люди, но, вероятно, именно с гоблинов вы планировали начать поиски, да? Ну так вот вам моё предложение: вместо того чтобы вы днями напролёт петляли по лесу, рискуя нарваться на охотников, я дам вам необходимые ориентиры, и вы найдёте гоблинов быстро. Вы ведь обещаете, что мы вернёмся к нашему разговору через неделю. Идёт?

– Обещаем? Невеликие же тебе нужны гарантии, старик.

– Мне это стоило всего лишь одной фразы. Да и я верю в людей. По крайней мере, стараюсь. Обманывать – очень плохо. В первую очередь для обманщика. К тому же с вами дварф. – Флан сдержанно улыбнулся. – А, как говорят, слово дварфа – крепче камня. Спрашиваю ещё раз. Идёт?

* * *

Они выбрались к дороге. Древний тракт был давно заброшен, тут и там проглядывали зелёные стебли травы. Но он до сих пор оставался ровным. После раскисших от осенних дождей лесных троп и бурелома идти по нему было бы сплошным удовольствием.

Далур раздражённо посмотрел на затянутое тучами небо и зашагал по тракту твёрдой поступью, радуясь тому, что можно не продираться через ветки, когда его окликнула Арди:

– Эй! Ты что, собрался прямо по дороге топать? Давай к нам, не дури, пойдём вдоль.

– Что? Но так быстрее дойдём! – встрепенулся дварф.

– Быстрее на тот свет дойдёшь. А мне и этот мил, сколь говённым он ни будь. Тебе сказали: лес кишит гоблой, охота у них большая. А ты собрался разгуливать по дороге на виду. Дерево в поле и то незаметнее будет.

– Увидят – их сложности. Я всегда готов потолковать с ними на понятном языке. Эти сраные ветки мне уже до печёнки доцарапались, – проворчал Далур. – К тому же непонятно, действительно зелёные виноваты или ещё куда делись селяне эти. Может, мужичьё в разбой пошло? А?.. Впервой ли?

– Думаешь, зелёным будет интересно, когда они тебя увидят? К тому же старейшина деревни за каждого поручился. Да и ты сам вызвался идти, за язык не тянули, – удивлённо сказала Арди.

– Вызвался… – буркнул дварф.

Молчун не стал дожидаться, пока кончится разговор. Вместо этого он соскользнул по грязной обочине к кустам и скрылся в них. Арди подождала несколько мгновений и последовала за ним. Далур с тоской оглядел древние камни под ногами. Массивные, всё ещё крепкие и хорошо подогнанные. Единственная надёжная ниточка в этом лесу. Дварф, досадливо сплюнув, заспешил следом. Мокрые листья уже привычно мазнули по лицу и кольчуге, а мелкие ветки поспешили вцепиться в бороду.