Осколок

Ну а теперь о наших планах и первых шагах. У меня есть ещё кое-какие дела здесь, на поверхности. Помимо прочего, я должен встретить недостающих членов отряда. А вы тем временем по указке наших почтенных кровобородов дойдёте по тракту до врат и заглянете внутрь. Разведаете обстановку, чтобы у нас было хоть какое-то понимание, чего нам ждать по первости. Глубоко не ходить! Как я и говорил, есть стойкое ощущение, что там всё очень непросто. И потом возвращайтесь на поверхность и ждите нас у врат. Такой первый подготовительный этап. Когда соберёмся все, я расскажу больше. Но только когда соберёмся – не хочу повторяться.

– Тут всё ясно. Флан, ты ведь уже всё знаешь об этой местности? Не поверю, что нет. Далеко нам топать до врат? Свободна ли дорога?

– Твоё внимание к моим привычкам делает тебе честь, Арди! – Худое лицо Флана расплылось в широкой улыбке. – Нет, не далеко. Сразу за тем ущельем небольшая долина. На её противоположном конце, собственно, врата. Да, дорога свободна. Ну, по крайней мере, очевидных и самых нежелательных опасностей нет.

– Тогда нет смысла терять время. День в разгаре, и за сегодня мы ещё много можем успеть. А, парни?

Молчун кивнул. Одир угукнул, энергично жуя очередной кусок мяса.

– Не налегай. Нас работа ждёт. Обожрёшься так, что будешь напоминать беременную корову, что с тебя толку будет? А?..

Мужчина отмахнулся, сказав что-то невнятное, но за следующим куском не полез.

– Раз дело только за мной стало, то пошли. – Далур легко поднялся на ноги и закинул на спину мешок. – Я готов.

Глава 9 Воля

Заходящее солнце скромно выглядывало из-за спин в попытке хоть что-то выхватить в угрожающем мраке проёма врат, осветить древние камни и вдохнуть в них немного жизни.

– Ну вот и дотопали. Конец тракту, – прогудел Далур с благоговением. – Вход в гору, в дом моего народа. Конец пути на земле. Солнца больше не будет.

Ущелье, ведущее из долины, перекрывала крепость из хорошо подогнанного тёсаного камня, густо заросшего мхом. Меж толстых зубьев, венчавших стены, и в провалах бойниц башен играл вечный и невидимый хозяин горных долин – ветер.

– Поразительно. От кого они хотели отбиваться? От драконов? От Держателей Мира? Не могу представить себе армию, которой под силу взять штурмом такое. – Одир восторженно разглядывал укрепления. – В Лесном Пределе шалаш, а не замок, в сравнении с этим…

– Штурмом дварфийские крепости не берут. Осадой тоже, – не скрывая гордости, веско сказал Далур. – В наши цитадели ведёт множество ходов, лазов и пещер. Припасы всегда поступают, как и бойцы на смену павшим. Ну если только эта крепость не осталась последней на захваченной земле. Наши бастионы пасуют лишь перед сильной магией. И перед предателями. Хотя отсюда не видать, там есть ещё одно кольцо стен. Боевые машины на башнях и полным-полно подарков захватчикам. В общем, прорванное первое кольцо ещё ничего не значит.

– Но крепость мертва, – не обращаясь ни к кому, пробормотала Арди.

– Вот я и говорю, виной всему может быть только магия. Со слов Флана, так оно и выходит. Единственная сила, с которой дварфийскому топору не совладать, – печально вздохнул Далур.

– Что нас там ждёт?

– Это наземная часть. Тут – немногое. За первой стеной – обычно пустое место. Ярмарку провести там или празднество какое. Оно до второй стены. Её ставят под уже сомкнувшимися стенами ущелья, чтобы сверху нельзя было напакостить. За второй стеной – склады, казарма стражи, кухня, арсенал и тому подобное. А вот после всего этого – вход в Гостевой Чертог. Там останавливаются те, кто решил посетить нас и кого пустили: торговцы, послы и прочие. Дальше не дварфу хода нет. Только самым важным гостям отдельным тоннелем в Зал Клана. Для остальных Гостевой Чертог – это черта, которую не перейти.

– Значит, нам свезло? Увидим недоступное другим! – отозвалась Арди.

– Не знаю, есть там ещё что-то, на что можно глядеть. – Далур указал толстым пальцем на лежащую на земле воротину. – Но вход открыт.

Молчун, не проронив ни единого слова, уверенно пошёл к воротам. Остальные заторопились следом.

– Гостевой Чертог уже под землёй? Ну, в смысле, там темно?

– Днём – сумрак. Вырубленные окна и ещё кое-какие хитрости дают чуть света. Ночью – сама понимаешь. Так было у меня дома. Но нам свет сильно не нужен, а для гостей есть факелы и Каменные Слёзы.

– Что это?

– Прозрачные кристаллы. Руны заставляют их светиться. Не думаю, что они ещё живы. Так что вас ждут факелы и мои подсказки.

Ветер безумно выл на древних стенах, стараясь прогнать незваных гостей, бесцеремонно мешавших его играм. Стена росла, угрожающе нависая над ними, и вскоре они миновали лежавшую на земле воротину. Все четверо, опасливо ступая, вошли в чёрный зев врат крепости. Сразу за ними оказалось пустое стиснутое меж двух толстенных стен пространство. В бойницах наверху проглядывались крупицы света и виднелись желоба, назначение коих угадать было нетрудно: лить кипящее масло на головы штурмующих.

– Проклятый ветер! Чтоб ему! Воет как перепивший сумасшедший. Даже жутко как-то становится в таком месте да с такими звуками. – Голос Арди взлетел под потолок и эхом вернулся обратно.

– Горы. Привыкай.

– А ты, смотрю, Далур, не особенно волнуешься под землю-то переться невесть к кому?

– А с чего? Я-то домой иду. Утраченный дом моего народа, как ни крути. Да и камень милее неба. Хотя признаю: оно прекрасно. Особенно ночью или в бурю…

– Ого. Дварф-то наш – тонкая натура. К прекрасному тяготеет, – хохотнула Арди, но сразу же осеклась. – Ладно, шутки шутками, но мы не на прогулке.

Молчун лишь хмыкнул.

– Стены всё ещё выглядят крепкими… Я не могу найти места, где был бы нужен ремонт кладки. Поразительно, – едва слышно бормотал Одир, крутя головой.

Выход из неуютной каменной кишки перекрывала проржавевшая решётка, на удачу поднятая кем-то столетия назад да так и оставшаяся приоткрытой.

За первой стеной весь двор был заставлен каменными ларцами. Повсюду на замшелых плитах желтели кости вперемешку с ржавым металлом, в котором лишь по очертаниям угадывалось оружие.

– Похоже, тут была ярмарка. – Далур поднял крышку одного из ларцов, который оказался заполненным неоднородной пылью.

– И бой. – Молчун носком сапога аккуратно перевернул проломленный череп.

– Этот череп явно дварфийский. – Одир сел возле большой кучи костей. – А вон тот – уже нет. Человеческий.

– Точно ярмарка!

– А вот этот не знаю чей…