Осколок

– Надо соглашаться на предложение Флана. Да и, насколько я понял, всё сводится к этим чертогам. Отработаем деньги у Флана и будем знать, что рассказать Карагазу. Две заклёпки одним ударом! Дело большое и трудное, пусть старик платит вперёд. Это и потратим на закупку еды.

– И что? За это большое и трудное дело мы, получается, не получим ни одной жёваной монеты? А на кой хрен мне тогда голову совать в пасть неизвестно кому? – Арди недовольно смотрела на Далура.

– Дварфы богаты. Может, в подземельях что найдёшь. Они вроде в спешке бежали, – буркнул Молчун.

– Ладно, может, ты и прав, Молчун. Старые побрякушки мёртвым ни к чему. Но Карагазу ни слова!

Далур нахмурился, но промолчал.

– Ну, раз вопрос решён, осталось найти Флана.

– Сам найдёт. Я пока договаривался с Карагазом, его сорока сидела неподалёку да головой крутила. Я её заприметил, так что, думаю, он уже знает.

– Ну, стало быть, ночуем и идём к Гарону. Раз ворон Флана всё слышал, значит, и Флан где-то рядом и наведается к нам в гости.

– Он как беда: только помяни – сразу появляется. – Одир, усмехнувшись, указал рукой на прыгавшего по камням вдалеке тощего человека.

– Ну вот, одной головной болью меньше, – обрадованно хлопнул себя по ногам Далур.

– Как сказать. Он или вечно вокруг нас вьётся, или как-то уж слишком быстро нас находит, всегда безошибочно, – хмуро пробормотала девушка, косясь на старика. – Мне не нравится ни одно, ни другое.

Вскоре Флан уже подошёл к отряду и тяжело привалился к валуну, смахивая пот со лба рукавом.

– Уф-ф. Ну вы, почтенные, заставляете старика ломать ноги по каменным осыпям. – Он ласково пригладил перья на крыльях севшего на руку ворона. – Ну ладно. Я полагаю, ваше дело движется к завершению и вы, согласно нашей договорённости, скоро будете готовы взяться за мою работу?

– Да. Но нам нужен задаток. Сейчас, – коротко за всех ответил Молчун.

– Деловая хватка! Вместо здрасьте сразу за переговоры! Прелюбопытно узнать, на что же вы в лесу его тратить собираетесь? Обманете старика, лови вас потом по всей стране как ветра в поле. А это, кстати, очень сильно утомляет в моём возрасте.

– Мы не спрашиваем тебя, как ты их заработал, так почему должны рассказывать, на что потратим? – Арди недовольно поглядывала на Флана.

– О, конечно, не обязаны. Как и я не обязан давать вам деньги сейчас. Почему бы не заплатить вам аванс, ну скажем… – Флан задумчиво почесал кончик носа, – прямо на пороге цели нашего предприятия, там, глубоко в горах? Поэтому, Арди, вы все, конечно, не обязаны, однако я настаиваю. Не праздного любопытства ради. Просто не столь давно случилась у меня одна оказия. Сочти это за некоторую осторожность с моей стороны. Не более того.

– Селян отпустят за откуп едой и инструментом. Чтобы пережить зиму, в Каменную Топь нужно закупить необходимое взамен отданного.

– И вы им дадите свои деньги? – Флан удивлённо качнул головой. – Поражён. Встречается в наши дни ещё благородство, как выяснилось. Каким человеком я бы был, если бы отказал вам в таком благом начинании? Я готов заплатить вам за всё про всё сто золотых. Из них шестьдесят – авансом. Это очень хорошие деньги, и моё первое и последнее предложение.

– Их не хватит на триста пудов зерна, – начал было Одир.

Флан тут же его прервал:

– Первое и последнее. Не выкручивай старику руки – это некрасиво. К тому же торг сейчас, гхм… не совсем уместен. Не находишь? – В голосе Флана сквозило недовольство.

– Деньги и вправду неплохие, – поскребла шею под платком Арди. – Да, жителям Каменной Топи придётся пояса подзатянуть, но с голода точно не пропадут. Я согласна.

– И я. – Далур дёрнул себя за бороду.

Молчун хмуро кивнул.

– Вот и прекрасно! Наконец-то вы приняли, без сомнений, правильное решение! Мы очень быстро договорились, чувствую, в работе сойдёмся! – Из-под плаща Флана появился тугой кошелёк. – Здесь шестьдесят монет. Ещё сорок – сразу после того, как разыщем нашу цель и хорошенько там осмотримся. Проверять будете?

Молчун протянул руку и, как только кошелёк упал ему на ладонь, ослабил кожаные тесёмки и принялся тщательно пересчитывать монеты, внимательно рассматривая каждую.

– Это несколько обижает, но я всегда за здоровый прагматизм. – Флан усмехнулся.

– Что?

– Пра… Да ничего. Через сколько вы будете готовы?

– Встреча с Карагазом назначена через шесть дней, начиная с завтрашнего. Сразу после неё мы будем готовы.

– Верно. Шестьдесят. – Молчун затянул тесёмки кошеля.

– Я хочу вам ещё кое-что сказать. Пока вы знакомились с хозяевами здешних камней и грязи, я узнал не самую приятную новость.

– Не успели мы согласиться, как начали всплывать поганые подробности? – Арди подозрительно посмотрела на старика.

– Вы уже успели согласиться, Арди. Не подрывай мою веру в вас. И это не поганая подробность, а скорее коррективы вводной информации. Они будут весьма нелишними, так что слушайте внимательно. Я очень заинтересовался этим кодапи и решил взглянуть на него, кхм… своими глазами. Я обнаружил в этой части леса несколько его берлог, заполненных костями бедных животных. Своего рода паутина охотничьих угодий, накинутая на лес. В каждом узелке – логово. К счастью, их оказалось не так много. Самое большое и главное логово – то, в котором вы побывали. Но вот незадача: я нашёл места, где он обитает, но не его самого. Кодапи пропал.

Стало очень неуютно. В залитых сумраком скалистых пустошах редко бывает по-другому, но теперь во тьме под любым камнем мерещилась смерть. Руки невольно взялись за оружие, а головы всех четверых, кроме Флана, испуганно закрутились по сторонам.

– Успокойтесь. Здесь его нет. По крайней мере, сейчас.

– А где же он? Ты хочешь сказать, что хреновина из деревяшек, костей и магии пропала и теперь бродит по округе невесть где? – Арди прижалась спиной к огромному валуну, таращась в темноту. – Ты раньше не мог сказать?

– Арди, слова – прекрасный инструмент и даже оружие. И искусство обращения с ним довольно тонко. Ты же машешь языком, как дубиной, да ещё и без перерыва! Помолчи хоть минуту и в эту паузу потрудись самую малость подумать. Тогда, быть может, тебе станет чуть понятнее происходящее, – неожиданно резко повысил голос Флан.

Арди зло стрельнула глазами в старика, но ничего не сказала.

– Ещё у кого-то из вас есть мысли, куда он мог подеваться? – Флан переводил вопросительный взгляд с одного лица на другое.