Осколок

– Я – Далур. Мой дом далеко на юго-восток от вашего места. Я – дварф с окраины Красных гор. Я… странствую. Слыхал, что в этих горах когда-то жил наш народ. Хотел проверить слух. Вижу, мне не соврали. – Далур напрягся, увидев, с каким интересом и жадностью стоявший напротив дварф осматривает его кольчугу и топор.

– Твоего народа здесь нет. Они там, где ты их оставил. Далеко отсюда, на юго-востоке, на окраине Красных гор. Здесь же горы кровобородов. – Он повёл перед собой топором. – И мы не рады чужакам. Зачем пришёл и чего хочешь?

– Хочу говорить с теми, кто здесь управляет. Я не чужак, я гость. Негоже гнать в шею гостя, пришедшего с миром. Я могу предложить вам торговлю. Я так и сказал старейшинам своего клана. Мол, найду их, и мы наладим торговлю! Наш народ всегда славился богатством и мастерством.

«У этих образин вряд ли получится что-то, кроме вшей, получить. Я бы таким топором, как у него, дрова рубить побрезговал. А он вона как сжимает, сотник на королевском смотре свою секиру с такой любовью не держит».

– Так ты, значит, торговец? – По лицу говорившего расползлось презрение.

– Прежде всего я воин.

Кровобород сплюнул себе под ноги.

– Ты, воин, так и топал по этой дороге?

Почему он спросил? Чем меньше вранья, тем меньше шансов попасться.

– Нет. Я шёл по лесам и лишь несколько вёрст как выбрался на тракт.

– Ну пойдём, Далур. Отведу тебя к вождю. Давай шагай впереди. – В глазах кровоборода застыла враждебность.

Вождю? У него что, мозги погнили? Старейшины, таны, короли. Но вожди… Полоумные оборванцы.

Выдохнув и решившись, Далур прошёл мимо своего собеседника и продолжил подниматься по склону. Когда вся троица оказалась у дварфа за спиной, он сглотнул и на секунду плотно закрыл глаза, борясь с подступавшей паникой.

Далур успел подумать, что, как только они войдут в поселение кровобородов, он будет полностью в их власти. Хотел было спросить, далеко ли, но от удара по затылку его бросило наземь. Сразу же последовал ещё один, и утоптанная тропа перед глазами растворилась в зыбкой темноте.

* * *

Далур очнулся от сильной боли в запястьях, и первое, что увидел, это как его сапоги носками чертят глубокую борозду в дорожной пыли. Руки были связаны за спиной, и его буквально волоком куда-то тащили. Когда Далур попытался дёрнуться, ему прилетела сильная оплеуха, от которой зазвенело в ушах и свет едва не потух снова.

– Торговец, рано ты оклемался. Усвой, идёшь смирно, молчишь. Если что-то можно, тебе скажут.

– Поня… – Далур не успел договорить, как его опять ударил невидимый ему кровобород.

– Идёшь смирно. Молчишь.

Проглотив обиду и едва уняв злость, Далур кивнул. Его резко дёрнули вверх. Охнув от боли в выкрученных суставах, дварф оказался на ногах, покачнулся, ловя равновесие, но тут же получил увесистый тычок в спину.

– Вперёд.

Далур подчинился. Он исподволь посмотрел на камни вдалеке, в надежде, что вот-вот оттуда выскочат его спутники, но увидел там лишь кровобородов. Стало страшно. Живы ли люди и что теперь будет с ним самим? Так глупо, сами пришли в ловушку.

Вскоре они поднялись на возвышенность. Ветер сразу же принялся трепать бороды всех четверых и играть верёвками и лентами на обвязках кровобородов. За каменным отвалом была почти ровная долина, в центре которой стояло небольшое поселение, окружённое частоколом из толстых брёвен, кое-где покрытых мхом.

«Они их руками сюда, что ли, из леса таскали?»

Вокруг не было ни одного дерева. Скальный кустарник – не в счёт.

У ворот на валуне сидел кровобород с накинутой на плечи шкурой и тёмно-красной бородой. Вооружён он был так же, как сопровождающие Далура, – луком и топором. Увидев незнакомца, вскочил на ноги и принялся с любопытством таращить глаза.

Одна из створок была открыта, будто вежливо приглашала войти. Этим приглашением Далур с удовольствием бы не пользовался, но выбора у него уже не осталось.

– Это кто с вами? – крикнул дварф у ворот, когда они чуть приблизились, но дварфы проигнорировали вопрос.

– Кого, спрашиваю, ведёте? – ещё раз спросил стражник, когда они с ним поравнялись.

– Странника. Чужака. Смотри по сторонам, Балнох, а он – не твоя забота, – походя бросил недавний собеседник Далура.

Стражник насупился, положил руку на топор, но спорить не стал, а сделал несколько шагов назад и привалился к валуну. Скучающий взгляд снова забегал по окрестностям.

Ворота оказались позади, и Далур наконец увидел перед собой поселение кровобородов. Его захлестнули смешанные чувства удивления, отвращения и любопытства.

Тут и там около крупных валунов кучковались домики, сложенные из камней разных размеров. Цепкий взгляд Далура приметил, что никакого раствора в строительстве не использовалось. Из швов сухой кладки торчали клочья мха, и лишь кое-где они были подмазаны глиной. Под самой кровлей чернели несколько маленьких отверстий для проветривания. Над крышами, сложенными из брёвен и накрытыми мхом, торчали дымоходы, тоже из камней, но скреплённые глиной.

В родных горах Далура так не строили уже тысячи лет. Даже временные стоянки на поверхности ставили куда аккуратнее и искуснее. Такая грубость и небрежность в работе просто не могла принадлежать дварфам.

Но принадлежала. Эти самые дварфы стояли вокруг и с враждебным любопытством смотрели на него. Мужчины, похоже, никогда не стригли и не чесали бороды, торчащие в разные стороны. Каждая выкрашена в тёмно-красный цвет, как у его конвоиров.

С изумлением Далур заметил, что здесь есть и женщины. Их волосы перекинуты через плечи вперёд и сплетены в косы, тоже окрашенные.

– Не стой. Идём. – Один из сопровождающих сильно толкнул Далура плечом.

«Каким камнем им по голове прилетело? Помнится, дома в тавернах над орками посмеивались, рассказывая об их поселениях. Видели бы они вот это убожество», – с горечью подумал Далур.

Не дожидаясь, пока его толкнут ещё раз, он двинулся следом, внимательно поглядывая по сторонам и прислушиваясь ко всему. Впрочем, как только они проходили мимо, разговоры смолкали, и местные лишь провожали их холодными тяжёлыми взглядами.

– Когда уже их заберут, придави их глыбой? Каждый день таскай им харчи, самим зимой жрать нечего. – Из-за очередного дома появились два дварфа с носилками, на которые были поставлены несколько котелков с варевом, исходящим паром, и лежала внушительная гора сухарей.

– Вот-вот уже. Вроде говорят, что через…