Осколок

– Прежде всего, я хочу прояснить вопрос вот с этим молодым человеком. Одир, верно? Я не рассчитывал на оплату твоих услуг и растратил все запланированные бюджеты. Иными словами, заплатить я не смогу. Хотя, я полагаю, есть другие причины, кроме денег, которые простимулировали тебя прийти?

– Об этом не беспокойся, Флан. Мы всё уже обсудили. Всё нормально. Я здесь бесплатно. В уплату долга совести. Пока Каменной Топи что-то угрожает, я с вами.

– Ну и славненько! Большое дело затеяли, ох большое, и от дополнительной помощи, видят Держатели Мира, я не откажусь!

– Что с кодапи, Флан? – прервал его Молчун.

Старик помрачнел, кости на его и без того худом лице проступили настолько, что грозили прорезать морщинистую кожу.

– Нажрался, как лис в курятнике. Тролль, знаешь ли, был для него совсем не соперник. Я чувствовал его, но он так и не показался и, увы, никак не отреагировал на меня. Либо спал, либо… Неважно. Думаю, у нас есть какое-то время, прежде чем он снова проявит себя.

– Точно? В Каменную Топь он не сунется? – Арди недоверчиво смотрела на Флана.

– Не должен, – равнодушно отмахнулся старик. – Давайте, наконец, перейдём к самой сути. Раз уж мы стоим, можно сказать, у порога и все решения приняты – будем говорить начистоту. В общем, должны были меня сопровождать совершенно другие господа. Умелые, сработавшиеся, по рекомендации. Но наёмники – публика своеобразная, да и не всегда умная, уж простите. Вот, видимо, мне попались как раз такие. Ничего не смыслящие в деловой этике, ценности репутации и прочих чрезвычайно важных вещах. Решили, что получение весьма солидного аванса – это и есть все деловые отношения, которые нас связывают. Но поступок им ещё аукнется. Вернусь только в Андарию и потолкую и с рекомендателем, и с этими… Видано ли! Нагреться на бедном старике! Никаких норм морали! Ну да ладно, пока что это на их совести, а как вернусь, так вопрос уладим. Вот, значит, вместо их услуг я воспользуюсь вашими.

– Нам-то какое дело? Тебя кинули, ты и разбирайся. Для нас это что меняет? Ты нам уже заплатил, и заплатил за конкретную работу. Более того, деньги в наших карманах не задержались, и отдать назад мы их тебе не сможем. Значит, как оговорено, быстро смотрим, что там под этими горами в старых залах, и разбегаемся. Каждый в свою нору.

– Ну, Арди, куда ты так торопишься? Дай же старику договорить! Не все нанятые мною спутники оказались столь недальновидны. Ещё двое куда бережнее отнеслись и к своему слову, и к репутации. Они будут здесь через несколько дней.

– Так и что? Нам задницы на камнях просиживать, пока ждём?

– Не перебивай! – Обычно мягкий голос обжёг хлыстом, но сразу потеплел. – Арди, я ваш наниматель. Давай ты хотя бы попробуешь блюсти субординацию. Ну вот. Эти двое – не люди. Один – эльф с далёкого юга. До него – как отсюда до Левнара и ещё раз столько же. Очень талантливый молодой эльф. Ну как молодой… Годков ему под сто, но для этого народа он – ещё сущий сопляк. Его услуги дороги, что оправдано его умениями. Он знаток и практик оккультных учений. Люди менее искушённые и более закостенелые скажут проще – колдун. Я надеюсь, что у вас с ним не возникнет сложностей, учитывая эльфийскую заносчивость. В первую очередь вопрос адресован тебе, Далур. Ваши идеологически разные взгляды на жизнь и мироустройство не единожды становились причинами серьёзных конфликтов.

– Лично мне зла от ушастых не было. Если сам ко мне не полезет, всё будет хорошо. Ручаюсь.

– Отлично. Надеюсь, что с вами, господа и дама, – тоже. Ну и ещё один наш будущий компаньон – взломщик и инженер. Как я уже говорил, тоже не человек. Полурослик. Настоящий специалист своего дела, но озорной до неприличия. Предупреждаю сразу: некоторые его проказы и шутки могут вывести из душевного равновесия. Но я настаиваю. Нет, я требую! Никаких конфликтов внутри группы. И уж конечно, никакого рукоприкладства. С ними я также всё обсужу.

Ну а теперь о наших планах и первых шагах. У меня есть ещё кое-какие дела здесь, на поверхности. Помимо прочего, я должен встретить недостающих членов отряда. А вы тем временем по указке наших почтенных кровобородов дойдёте по тракту до врат и заглянете внутрь. Разведаете обстановку, чтобы у нас было хоть какое-то понимание, чего нам ждать по первости. Глубоко не ходить! Как я и говорил, есть стойкое ощущение, что там всё очень непросто. И потом возвращайтесь на поверхность и ждите нас у врат. Такой первый подготовительный этап. Когда соберёмся все, я расскажу больше. Но только когда соберёмся – не хочу повторяться.

– Тут всё ясно. Флан, ты ведь уже всё знаешь об этой местности? Не поверю, что нет. Далеко нам топать до врат? Свободна ли дорога?

– Твоё внимание к моим привычкам делает тебе честь, Арди! – Худое лицо Флана расплылось в широкой улыбке. – Нет, не далеко. Сразу за тем ущельем небольшая долина. На её противоположном конце, собственно, врата. Да, дорога свободна. Ну, по крайней мере, очевидных и самых нежелательных опасностей нет.

– Тогда нет смысла терять время. День в разгаре, и за сегодня мы ещё много можем успеть. А, парни?

Молчун кивнул. Одир угукнул, энергично жуя очередной кусок мяса.

– Не налегай. Нас работа ждёт. Обожрёшься так, что будешь напоминать беременную корову, что с тебя толку будет? А?..

Мужчина отмахнулся, сказав что-то невнятное, но за следующим куском не полез.

– Раз дело только за мной стало, то пошли. – Далур легко поднялся на ноги и закинул на спину мешок. – Я готов.