Страница 246 из 257
Се Юньци на мгновение потерял способность ясно мыслить. Лишь когда Тао У рядом противно загоготал, Третий господин вспомнил, что голову мужчины нельзя трогать после достижения совершеннолетия. А этот достопочтенный давно взрослый! Проклятая черепаха! Се Юньци помог даосу выпутаться из этой сети, а что же тот?
* * *
С прибытием Чэньси было решено выдвигаться. Вэнь Цзеши разбил всех на небольшие отряды по двадцать человек, чтобы в каждом оказались заклинатели из разных кланов и орденов, а также лекари, мастера формаций и печатей. Все это должно было обеспечить более-менее безопасное продвижение по Огненной пустоши.
С момента, как Вэнь Цзеши подтвердил его личность, люди жадно поглядывали на Мо Хэ, стремясь оказаться в его отряде. Тот же, когда Вэнь Цзеши обратился к нему и спросил, кого он возьмет с собой, коротко ответил:
– Никого.
Очевидно, что, помня о его могуществе, многие хотели просто спрятать руки в рукава
[146]
[袖手旁观 – обр. бездействовать, быть сторонним наблюдателем.]
и спокойно следовать за Мо Хэ. Однако тот не собирался предоставлять им такой шанс. Вэнь Цзеши скрипнул зубами, но, памятуя о толпе вокруг, спросил:
– Шисюн, неужто ты, как великий герой, планируешь пойти впереди и разобраться с наместником запада в одиночку?
Се Юньци вскинул брови. Какая наглость! Эти праведные придурки совершенно бесполезны!
– С какой стати мой Учитель должен брать все на себя? Вас здесь вон сколько, а он один. Собираетесь понаблюдать за пожаром с другого берега?
Мо Хэ бросил на него слегка удивленный взгляд. Его второй ученик вскинул подбородок и смело глядел на толпу опешивших заклинателей, будто видел ничтожных блох. Его губы изгибались в презрительной улыбке, но глаза смотрели холодно. У Мо Хэ вдруг потеплело на душе. Никто никогда не заступался за него – пусть и таким экстравагантным способом. Когда триста лет назад он вызвался покончить с Владыкой демонов, люди благодарили его, провожали и смахивали слезы, но ни один человек не остановил. Никто не хотел идти с ним на верную смерть. И Мо Хэ думал, что так и должно быть: он взял на себя эту миссию и поклялся ее завершить.
Уязвленные заклинатели зароптали, а Вэнь Цзеши устыдился.
– Шичжи прав, мое предложение слишком необоснованно. Мы пришли все вместе сразиться со злом, которое угрожает миру. Шисюн не обязан идти первым.
Се Юньци фыркнул и ничего не ответил. Но кто-то в толпе, возмущенный самодовольной ухмылкой Третьего господина, крикнул:
– И кто же из нас на стадии Бессмертной души?! Он один! Разве это несправедливо – отправить сильнейших вперед?
– Верно-верно! Я лишь на стадии Создания ядра, как я могу тягаться с Бессмертной душой?
– Даочжан Сюаньи уже один раз победил великого демона, что ему стоит сделать это во второй раз? Триста лет прошло, он наверняка стал еще сильнее!
– Кто мы такие, чтобы забирать его славу? Я охотно позволю даочжану стать еще более яркой звездой на небосводе!
«Трусливые свиньи, даже хуже Четвертого брата», – скривился Се Юньци. Он бросил взгляд на откровенно веселящегося Тао У, которого все планировали сегодня убить, а затем перевел взгляд на даоса. Раньше тот был таким острым на язык, что же сейчас эта проклятая черепаха молчит, когда на него собрались навесить самую трудную задачу?
Но Мо Хэ вообще не смотрел на толпу. Отвернувшись от людей, он глядел на пустынные огненные горы. Жаркий ветер трепал рукава его халата и ленту в волосах, а его глаза наполнились какой-то печалью.
– Учитель, – проговорил Се Юньци, чувствуя закипающую ярость, – почему эти собаки считают…
– Хорошо. – Мо Хэ не бросил ни одного взгляда на него, повернулся к Вэнь Цзеши и продолжил, глядя прямо на него: – Раз такова воля большинства, этот Мо готов пойти первым, чтобы защитить невинных от зла.
Се Юньци шумно вдохнул. Проклятый осел! Бесхребетный добренький даос, готовый сжечь себя, чтобы согреть всех остальных! Идиот!
Он понятия не имел, почему его душит такой всепоглощающий, ужасный гнев: он злился не на этих ненавистных заклинателей, а на черепашье яйцо, которое возомнило себя героем.
«Что ж, хорошо, – подумал Се Юньци, глядя на спокойное лицо Мо Хэ. – Хорошо, даочжан Сюаньи. Раз это твой выбор, то Второй дворец станет твоей могилой».
* * *
Мо Хэ, Се Юньци и Гу Вэньвэнь приземлились на платформе из красного камня – самого распространенного материала в Огненной пустоши. От платформы вверх поднимались массивные ступени, а по обеим сторонам зияла бездна. Второй дворец, как и все остальные, был построен высоко в горах, на одном из пиков Огненной пустоши, по довольно простой причине: здесь было не так жарко.
Горы пустоши не были очень высокими, поэтому жар долетал и досюда, не оставляя ни намека на начало зимы в Центральных равнинах. Все вокруг было красным, словно сама земля обливалась кровью.
– Эту пустошь следовало назвать Кровавой, – пробормотала Гу Вэньвэнь, вертя головой. – Странно…
– Здесь слишком тихо, – закончил за нее Мо Хэ. Он бдительно осматривал округу, но вокруг не было ни души. Словно Второй дворец разом опустел. – Будьте осторожнее.
На самом деле Мо Хэ собирался пойти один. Однако в последний момент Гу Вэньвэнь вцепилась в него мертвой хваткой, отказавшись дожидаться возвращения, и таким образом два человека превратились в три.
«Неужели вы оставите меня с этими недоумками?» – вскинул брови Се Юньци, и Мо Хэ посчитал, что ради безопасности праведного мира ему следует забрать эту горячую картошку с собой. В любом случае он был уверен, что сможет защитить учеников. Что бы он ни говорил Вэнь Цзеши, а в своих навыках Мо Хэ не сомневался.
Однако… ситуация осложнилась. Второй дворец оказался очень странным. Ворота гостеприимно распахнуты, ни одного охранника на посту, надвратная башня пуста. Мо Хэ с учениками медленно вошли в передний двор, настороженно осматриваясь, а его духовное сознание разлетелось во все стороны, и затем он изумленно застыл.
– Никого нет.
Невероятно, но огромный передний двор со всеми дворами, павильонами и помещениями был пуст. Ни одного демона, ни одного даже захудалого духа. Ни мертвых, ни живых. Только темная природная ци, клубящаяся в воздухе, которая мешала видеть яснее, и, возможно, за завесой тьмы кто-то прятался. Мо Хэ посерьезнел, полагая, что это ловушка. Если наместник запада узнал о готовящемся нападении и заранее вывел всех своих подчиненных, вероятно… среди праведных заклинателей был предатель.