Аверлон

— Ваше Величество, королева Лили, — Эрон вытолкнул меня вперед, как куклу, продолжая сиять улыбкой. — Позвольте представить: Элира из рода Аргарионов, дочь моей любимой сестры.

Королева Лили смерила меня взглядом, которым обычно оглядывают неудачную покупку на рынке. Ее тонкие брови поползли вверх, губы поджались. Она заметила мои заплаканные глаза, растрепанные волосы, горящие щеки, и мой желтый, звериный глаз, конечно.

— Что с принцессой не так? — поинтересовалась она ледяным тоном, не обращаясь ко мне напрямую. — Неужели она не рада предстоящему событию?

Эрон расхохотался. Легко, непринужденно, словно мы обсуждали не мою жизнь, а забавный пустяк.

— Что вы, Ваше Величество! Конечно, рада. Она просто юна, неопытна и слишком долго жила в провинции, вдали от короны. Волнение, знаете ли. — Он пихнул меня локтем в спину, и я, выходя из ступора, выдавила из себя некое подобие кивка.

— Я… счастлива, — прохрипела я, кривя лицо. Это была, вероятно, самая жалкая улыбка во всем Аверлоне.

Принц Гарольд, до того рассматривавший потолок, наконец соизволил обратить на меня внимание. Он шагнул вперед, лениво оглядел меня с ног до головы, и в его светло-серых глазах промелькнуло что-то похожее на скучающее одобрение. Он взял мою безвольно висящую руку и прижался к ней губами. Губы были сухими и холодными.

— Ваша красота сравнится разве что с красотой священных рощ Брендвуда, — произнес он заученно, словно читал по бумажке.

Королева Лили закатила глаза. Было видно, что сын ее раздражает не меньше моего.

— Очень трогательно, — процедила она. — Король Эрон, я полагаю, нам стоит удалиться в ваш кабинет. Есть дела, не терпящие отлагательств.

— Разумеется, — Эрон снова оскалился в улыбке. — А молодые пока прогуляются в саду. Пусть познакомятся поближе перед свадьбой. Тирк! — секретарь материализовался из тени колонны. — Проводи принца Гарольда и леди Элиру в Серебряный Сад.

Я стояла, окруженная врагами, чужаками и лицемерами, и чувствовала, как клетка захлопывается. Жених лениво предложил мне локоть. Я оперлась на него, дрожа от бессильной ярости. Мы пошли к выходу, а за спиной я слышала, как удаляются шаги моего дяди, который получал от этой сделки огромное удовольствие.

Глава 4

Элира

Серебряный Сад был красив, этого я не могла отрицать: вековые дубы сплетали над головой черные узловатые ветви, с которых свисали серебряные колокольчики, звенящие на ветру тонкими, жалобными голосами. Дорожки, вымощенные белым камнем, змеились между живыми изгородями, подстриженными в форме драконов. В центре сада бил фонтан — мраморная дева с пустыми глазницами лила воду из кувшина в черный бассейн. Красиво и мертво. Принц Гарольд шел рядом, заложив руки за спину, и молчал. Я тоже молчала, чувствуя, как внутри закипает лава. Каждый его шаг, каждый шорох его бархатного дублета раздражал меня до зубовного скрежета.

— Вы давно не были в столице, принцесса Элира? — наконец нарушил он тишину, и голос его звучал так, словно он спрашивал не потому, что ему интересно, а потому что так положено.

— С рождения, — отрезала я, не глядя на него.

— Рендвуд, верно? — Гарольд сорвал листок с живой изгороди и рассеянно растер его между пальцев. — Говорят, там красивые болота.

— О да, особенно красиво в сезон испарений. Туманы, топи, комары размером с воробья. Очень романтично.

Он бросил на меня короткий взгляд, и я не поняла, уловил ли он сарказм. Его светло-серые глаза оставались все такими же пустыми: ни искры ума, ни проблеска чувства. Просто две прозрачные лужицы.

— Вы шутите, — заключил он после паузы. — Это мило.

Я остановилась и развернулась к нему лицом. Меня душила злость, и, если я не выплесну ее сейчас, она разъест меня изнутри.

— Принц Гарольд, — начала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Ответьте мне прямо. Вы хотите этой свадьбы?

Он удивленно поднял брови. Красивые брови, надо признать: темные, изогнутые, над этими невыразительными глазами они выглядели как дорогая рама на пустом холсте.

— Конечно, — ответил он с легким недоумением. — Это же политический союз. Очень выгодный.

Я закатила глаза. Сдержаться было невозможно.

— Неужели вы ни разу не видя меня, даже не зная, кто я такая, счастливы на мне жениться?

Гарольд пожал плечами, так, будто речь шла о покупке новой лошади.

— Вы красивы, — сказал он, и это прозвучало как вердикт. — Даже очень ничего. У вас интересные глаза, это редкий изъян. И фигура… вполне достойная. Я был бы рад, если бы вы стали моей женой.

Мое тело передернуло. «Даже очень ничего». «Интересные глаза». «Редкий изъян». Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Он не был уродлив, этот принц. Его лицо было правильным, фигура стройной, манеры изысканными, но лечь с ним в постель? Позволить этим рыбьим глазам смотреть на мое обнаженное тело? Позволить этим тонким губам касаться меня? Нет. Нет, никогда. Только через мой труп.

Я глубоко вдохнула, отгоняя образы.

— Тогда ответьте мне еще на один вопрос, — процедила я. — Отчего же наши государства объединяются? Что такого случилось, что мой дядя решил продать меня в Брендвуд?

Гарольд остановился и уставился на меня с таким неподдельным изумлением, что я почти поверила в его способность испытывать эмоции.

— Вы серьезно? — переспросил он. — Вы не знаете о Темном Царе?

Я удивленно подняла бровь.

— Что это за Темный Царь?

Принц засмеялся так, словно ему доставляет удовольствие чужое невежество.

— О, это действительно забавно, — он покачал головой. — Вы единственная наследница династии Аргарион и не знаете, что творится в вашем собственном королевстве?

— Просветите меня, — сказала я.

Гарольд остановился у фонтана и прислонился к мраморной деве, словно готовился рассказывать байку у походного костра.

— В районе Трапзона, на восточной границе вашего королевства, объявился некто, именующий себя Темным Царем. Он поднял бунт среди местных лордов и черни. Говорят, он обладает какой-то древней силой, и его армия растет с каждым днем. Он требует автономии региона и создания Шестого Королевства. — Гарольд сделал паузу, наслаждаясь моим ошеломленным лицом. — Ваш дядя, король Эрон, разумеется, отказал, однако ситуация шаткая. Армия Аргариона ослаблена после войны с горцами, многие лорды на востоке колеблются, если Темный Царь получит то, что хочет, ваше королевство развалится.