Аверлон

Я повернулась к зеркалу, на мгновение я даже забыла о своем гневе. Из зеркала на меня смотрела незнакомка. Бордовое платье струилось по фигуре тяжелым шелком, переливаясь в свете оттенками запекшейся крови и старого вина. Глубокое декольте открывало шею и ключицы, и мать повесила мне на шею тонкую серебряную цепочку с кулоном в виде дракона, пожирающего солнце — герб Аргариона, символ моего проклятого рода. Волосы, обычно растрепанные и перехваченные кожаным шнурком, были уложены в прическу: косы обвивали голову короной, а несколько прядей мягко спадали на плечи, и в их русых волнах мерцала рыжина. Щеки тронули румянцем, губы каплей вишневого бальзама. Я выглядела… красивой. И от этого было еще противнее. Потому что эта красота была не моей. Она была маской, которую на меня надели, как надевают уздечку на норовистую лошадь перед продажей.

— Вот так, — удовлетворенно произнесла Амелия, оглядывая меня. — Теперь ты выглядишь как наследница династии.

Я хотела сказать что-то резкое, но сдержалась. В конце концов, платье — это всего лишь платье. Под ним все еще была я. Элира, которая носила кожаные штаны и длинные рубашки, одежду, напоминавшую скорее пиратскую, чем королевскую.

— Пора, — сказала мать, подавая мне руку. — Нас ждут.

Малый Обеденный Зал, так его называли, хотя он был огромен, как провинциальный театр, тонул в полумраке и золоте. Стены были увенчанный картинами прошлых королей... На длинном дубовом столе, за которым могло бы разместиться полсотни гостей, горели канделябры в форме змей, и их пламя отражалось в хрустальных бокалах и золотых приборах. Слуги, безмолвные и невидимые, скользили вдоль стен, готовые исполнить любое желание.

Когда мы с матерью вошли, все уже были в сборе. Принц Гарольд сидел на дальнем конце стола и ковырял вилкой в тарелке с видом человека, которого заставили присутствовать на скучнейшей лекции в его жизни. Он даже не поднял головы при моем появлении. Я могла бы войти в зал голой, и он, кажется, не заметил бы, а вот король Эрон заметил. Он сидел во главе стола, и его глаза были устремлены на меня, в тот самый момент, когда я переступила порог. Уголок его красивых губ дрогнул, но он ничего не сказал. Просто смотрел, не отрываясь ни на секунду.

Что за ужас творится в его голове? Почему он так смотрит? Мечтает придушить меня после того, что я видела? Или… Я отогнала эту мысль, но она вернулась, прилипчивая, как репей. Королева Лили сидела по правую руку от Эрона, и ее взгляд, устремленный на короля, был совсем другим. Радушным. Теплым. Даже… голодным. Она смотрела на него так, словно была готова накинуться на короля прямо здесь и сейчас. Интересно, ей понравилось то, как король ее ублажал? Интересно, какой Эрон в постели?.. Я не заметила, как прикусила губу. Черт. О чем мои мысли? Я тряхнула головой и поспешно заняла свое место за столом. Мать села напротив, рядом с Гарольдом, и ободряюще мне улыбнулась. Я сделала вид, что не заметила. Слуги наполнили бокалы вином. Первое блюдо что-то изысканное, с трюфелями и перепелиными грудками исходило паром на тарелках, но у меня не было аппетита. Я ковыряла еду, подражая Гарольду, и старалась не смотреть на короля. Безуспешно. Его взгляд давил на меня.

— Леди Амелия, — королева Лили подняла бокал, и ее светлые, почти серебряные волосы качнулись. — Я хочу поблагодарить вас за этот союз, и передать благодарность моего супруга, короля Вильема. Он сожалеет, что не смог прибыть лично, но шлет свои самые теплые пожелания.

Моя мать улыбнулась и склонила голову.

— Это мы благодарны вам, королева Лили. Союз с Брендвудом это большая честь для нашего дома.

Ага. Если бы только король Вильем знал, как уж его жена «благодарна» за эту возможность. Интересно, это у них давно с Эроном? Я невольно бросила взгляд на Лили. Она сидела с идеальной осанкой, безупречная и надменная, и ни один мускул на ее лице не дрогнул. Потрясающая выдержка. Вот уж кто умеет носить маски.

— Элира, — голос королевы внезапно обратился ко мне, и я чуть не поперхнулась вином. — Расскажите, какое образование вы получили в Рендвуде? Я слышала, тамошние учителя весьма… своеобразны.

Она спрашивала вежливо, но в ее ледяных глазах читалось: «Провинциалка. Дочь опальной принцессы. Что ты вообще забыла рядом с моим сыном?»

— Я изучала историю Пяти Королевств, Ваше Величество, — ответила я. — Географию, математику, языки, астрономию, а также фехтование и верховую езду.

— Фехтование? — бровь Лили поползла вверх. — Как… необычно для леди.

— Мой отец считал, что женщина должна уметь защитить себя сама.

При упоминании отца мать напряглась. Я заметила, как побелели ее костяшки, сжимавшие нож. Но Лили, казалось, не обратила внимания.

— Похвально, — произнесла она тоном, который означал прямо противоположное. — Что ж, я рада, что у моего сына будет такая… образованная супруга. Вы неплохая партия для Гарольда.

Ой, спасибо. Как вы высоко меня оценили. Я закатила глаза, не успев себя остановить. В тот же миг острая боль пронзила мою голень, мать пнула меня под столом. Я стиснула зубы, но промолчала.

— Уверена, они будут счастливы вместе, — сладко произнесла Амелия, не сводя с меня предупреждающего взгляда.

Лили кивнула и сделала глоток вина. Потом отставила бокал и сложила руки на столе.

- О помолвке уже объявлено, - сказала она. — Мой супруг, прибудет в Дрейнбург через неделю. Я полагаю, можно будет сыграть свадьбу сразу после его прибытия. Пора начать приготовления.

Свадьбу? Через неделю? Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. Это слишком быстро. Слишком, слишком быстро для королевской свадьбы. Обычно такие приготовления длятся месяцами: рассылают приглашения, шьют платья, готовят церемонию. А тут через неделю? Почему такая спешка?

Королева Лили повернулась к Эрону. Он сидел, мрачнее тучи. Казалось, он вообще не слушал разговор, но, когда Лили спросила: «Все верно, Ваше Величество?» — он дернул головой, словно очнувшись от сна.

— Что? — переспросил он хрипло.

— Я говорю, свадьба через неделю. После прибытия короля Вильема.

Эрон перевел взгляд на меня, потом на Гарольда, который все еще ковырялся в тарелке, потом снова на меня.

— К чему такая спешка? — внезапно вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Лили удивленно повернулась ко мне.

— В чем дело, Элира? — спросила она с едва заметной ноткой угрозы в голосе. — Вы против?

Я открыла рот, чтобы ответить — да, против! Еще как против! — но в этот момент король Эрон заговорил.

- Она права, — произнес он.