Дымок

– Конечно, – сказал Джефф, любуясь этим свежим, словно утренняя роса, лицом и думая про себя: «Передо мной лгунья высшего класса». – Продолжай.

– Фредди – учёный.

«Что ж, неплохо, – подумал Джефф, – вешает мне лапшу на уши с самого начала».

– Ну-ну, – сказал он вслух.

– Он работает над лекарством от рака.

– Ну-ну.

– От рака кожи, – уточнил Фредди.

– Ну-ну.

– Он создал особое лекарство, что убирает цвет с кожи и со всего тела, – продолжала Пег. – Поэтому-то вы его не видите.

– Это многое объясняет, – согласился Джефф.

Пег с каждым словом казалась всё более искренней.

– Но есть плохие люди, – сказала она, – они пытаются завладеть формулой лекарства.

– Ну-ну.

– Химическая компания, – вставил Фредди одновременно с Пег, которая сказала:

– Иностранные агенты.

– Ну-ну, – прокомментировал Джефф.

– Иностранная химическая компания, – вывернулся Фредди.

– Агенты из этой компании, – пояснила Пег. – Они швейцарцы, я думаю. – В растерянности повернувшись к креслу за столом, она уточнила: – Ведь так, Фредди?

– Да, по-видимому, швейцарцы.

– Поэтому Фредди приходится скрываться и прятаться, – сказала Пег, снова обращаясь к Джеффу.

– Это ему не так уж трудно, если подумать, – заметил Джефф.

– Вам так кажется, – с горечью сказала Пег.

– Проверяя формулу, я провёл эксперимент на себе, – сказал Фредди. – Я ведь не хотел подвергать риску кого-то другого.

– Я видел такое в кино, – вспомнил Джефф.

– Ну ещё бы. Так постоянно делают. Но теперь мне нужно схорониться, пока эксперимент не завершится, а те парни охотятся за мной. Это очень влиятельные люди, у них связи в верхушке правительства и всё такое.

– Как в романах Роберта Ладлэма,

[76]

[Американский автор, известный в основном шпионскими триллерами.]

– пояснила Пег.

– Я и сам хотел это сказать, – согласился с ней Джефф.

– Поэтому мы сбежали, – продолжила Пег. – Но Фредди хотел узнать – что, если у тех влиятельных людей есть друзья в полиции, и они разыскивают нас…

– Продажные

городские

копы, – вставил Фредди, откровенно взывая к предрассудкам Джеффа.

– Итак, мы выбрали этот городок… – сказала Пег.

– Из всех возможных мест на свете, – добавил Фредди.

– …и Фредди забрался сюда, чтобы проверить – нет ли его имени в списке разыскиваемых.

Джефф приподнял бровь, глядя на кресло.

– Нашёл? – спросил он.

– Пока не знаю. То есть ещё не нашёл.

Джефф указал стволом револьвера на планшет, лежащий справа на столе.

– На том планшете смотрел?

– Нет. А что там?

– Если тебя объявили в розыск, то насколько давно?

– Может, день-другой назад.

– Тогда сведения будут на планшете, – сказал Джефф. – Все ориентировки, что мне присылают по факсу, я прикрепляю туда. Всё за последние две или три недели.

– Можно мне посмотреть?

Джефф не смог сдержать саркастичной усмешки.

– Ты вламываешься в мой дом, а теперь просишь разрешения взглянуть на планшет?

– Я извиняюсь за то, что вломился.

– Ладно, смотри, – сказал Джефф.

Странное зрелище – планшет сам собой поднялся в воздух и страницы на нём принялись перелистываться. Глядя на зависший над столом планшет, Джефф размышлял о небылице, которую ему только что втрюхали. Как он подозревал, среди лжи, как крупицы золота в песчаном русле реки, проглядывают обрывки правды. Не слишком много, но они есть.

От стола донёсся облегчённый вздох. Пег обернулась, полная надежд.

– Всё в ажуре?

– Нас нет в списке! – взволнованно и отчасти изумлённо воскликнул Фредди. – Боже мой, Пег, я не в розыске!

– Ну, не совсем так, – произнёс Джефф. – Здесь, в Дадли, ты разыскиваешься за незаконное проникновение в дом. Более того, ты арестован.

– Да ладно, шеф, – сказал Фредди. – Я ничего не украл и

не собирался

ничего красть, ты это знаешь. Я не сломал замок и ничего не повредил. Хочешь, перед уходом я даже смажу это чёртово кресло?

– Перед уходом? Никуда ты не пойдёшь.

– Шеф? – взмолился Фредди. – Неужели ты не дашь нам шанс?

– Нет.

– Пег?

Пег вдруг соблазнительным движением скользнула ближе к Джеффу, улыбаясь и загораживая ему вид на стол и кресло.

– А меня вы тоже арестуете, шеф? Я никуда не вламывалась.

– С дороги! – рявкнул Джефф, но было уже поздно.

Скрип!

Джефф резво метнулся в сторону, но, когда он вновь увидел кресло, оно медленно вращалось, слегка покачиваясь, и теперь определённо было пустым.

– Да чтоб тебя! – выругался Джефф и направил револьвер на Пег. – Ни с места!

– Никогда не поверю, что вы в меня выстрелите, – заявила Пег и отступила к двери.

– Выстрелю в ногу!

– В

эту

ногу? – Пег подмигнула. – Шеф, вы вообще кто по жизни?

– Стоять! Сейчас же! – крикнул Джефф, и тут его шлем пожарного пролетел по воздуху и с силой хватил по запястью, так что он с трудом удержал револьвер. Пег шмыгнула мимо него в коридор, быстрая, как змея, и прежде чем Джефф успел броситься за ней, входная дверь дома с грохотом захлопнулась.

Джефф резко развернулся, перегораживая дверной проём, чтобы запереть в офисе хотя бы Фредди, и получил с размаху по носу собственной полицейской фуражкой.

Сукин сын швырял в него его же шляпы! Джефф уклонился от федоры, без толку размахивая револьвером из стороны в сторону, а в воздухе пронеслась его хоровая шапочка, с кисточкой, развевающейся, как хвост у воздушного змея. Джефф отпрыгнул вбок от двери, но вдруг понял, что шапочка движется слишком ровно, не кувыркаясь; её не бросили, а несут!

Но проклятая уловка сработала; Джефф на роковое мгновение оставил дверной проём пустым. Он взмахнул свободной рукой, нащупал невидимое запястье, стиснул его – и тут же почувствовал, как невидимые зубы

пребольно

впиваются в его пальцы.

– Ай! – вскрикнул он, разжимая захват. Зубы тоже разжались, и через пару секунд входная дверь в дом вновь с грохотом захлопнулась.

К тому времени, как Джефф выскочил на крыльцо, фургон уже удалялся на запад по Маркет-стрит, набирая скорость. Никаких шансов; он не успеет добежать ни до своего пикапа в двух кварталах, ни до полицейской машины, тоже в двух кварталах, но в другом направлении, прежде чем беглецы скроются из виду.