Дымок

И тут появился парень, говорящий по телефону. В бежевом костюме, бледно-зелёной рубашке, тёмно-зелёном галстуке и коричневых туфлях, на вид лет тридцати, с тонкими усами песочного цвета и волосами, подстриженными так коротко, что оттопыривались большие уши. Одно большое ухо, во всяком случае; второе, вероятно, тоже оттопыривалось, но сейчас к нему был прижат сотовый телефон. Парень шёл, помахивая портфелем в другой руке, и болтал на ходу.

Сперва Фредди двигало чувство зависти, заставившее его побежать вслед за парнем, уворачиваясь от встречных прохожих. Из услышанной половины разговора Фредди понял, что это страховой агент, который созванивается со своей конторой, отчитывается о сегодняшних деловых встречах и спрашивает, нет ли для него сообщений. По идее такой звонок не должен был занять много времени, сообщений для парня не поступало, да и особых событий на встречах не произошло, но он затягивал разговор, явно наслаждаясь тем, что идёт по залитой солнцем оживлённой улице в Бруклине и разговаривает по своей новомодной игрушке.

Но разговор рано или поздно подошёл бы к концу, ведь секретаршу, или кто там сидел на другом конце линии, ждала её работа, она не могла трепаться по телефону весь день. Прислушиваясь к затянувшимся прощаниям, Фредди увидел коренастую пожилую женщину, медленно идущую навстречу; она только что покинула супермаркет, отягощённая тяжелыми пластиковыми пакетами в каждой руке, и ковыляла по тротуару на негнущихся ногах, не обращая внимания на окружающий мир и на высокого страхового агента в бежевом костюме, говорящего по телефону на ходу.

Пока-пока-пока. Главное – рассчитать время. Женщина приближалась, парень еще раз сказал «пока», затем ему в голову пришёл какой-то дурацкий вопрос, и он начал его озвучивать. Женщина разминулась с ним, направляясь в противоположную сторону, и в эту же секунду Фредди выхватил телефон из руки парня и бросил его в один из пакетов с покупками в руках женщины.

Парень произнёс еще пару слов, прежде чем осознал, что телефона в руке больше нет. Он остановился, пробормотал: «Чё?» и поднёс пустую ладонь, всё ещё сложенную так, словно она держала телефон, к лицу, уставившись на неё в крайнем изумлении.

Тем временем Фредди отошёл в сторонку, подальше от потока пешеходов, прислонился спиной к прохладному стеклу витрины – «Женская одежда, новые модели, скидки на одежду больших размеров» значилось на ней – и стал наблюдать за развитием событий. Женщина устало тащилась домой со своими покупками, не подозревая ни о чём, а парень в бежевом костюме заметался на одном месте, оглядываясь во все стороны. Пара детишек, проходивших мимо и увлечённо болтавших, остановились посмотреть на странного взрослого. Взрослый прекратил метаться, свирепо взглянул на них и заорал:

– Где он?!

– Где что? – переспросил один ребёнок, а второй, более умудрённый опытом общения со взрослыми, добавил:

– Мы не брали.

– Где мой телефон?

– Вон там на углу есть телефон, – посоветовал смышлёный ребёнок.

– Мне нужен

мой

телефон!

Мужчина средних лет с кипой журналов подмышкой остановился рядом.

– Что случилось? – спросил он.

– Мой телефон! Я… – Парень готов был рвать на себе волосы, не будь они слишком короткими. – Я говорил по нему, и вдруг он исчез!

– Ваш телефон исчез?

– Да!

– Прямо из руки?

– Да!

– Это напоминает исчезновение Амброуза,

[36]

[Амброуз Бирс – американский писатель и журналист, загадочно и бесследно исчез в Мексике в 1913, во время гражданской войны. Существует множество версий его исчезновения, в том числе совершенно фантастических.]

– сказал мужчина.

Фредди и оба ребёнка обратили на новоприбывшего более пристальное внимание, решив, что он интереснее, чем поначалу казалось. Страховой агент с выпученными глазами вскричал:

– Амброуз? Амброуз?

– В точку, – ответил мужчина средних лет. – Кто-то забрал Амброуза, Чарльз Форт

[37]

[Чарльз Форт – американский писатель и публицист, большой любитель необъяснимых и загадочных явлений, написавший о них несколько книг.]

так написал.

Страховой агент ожидал скептицизма, недоверия. Насмешек, но никак не Амброуза.

– Какое, чёрт возьми, это имеет отношение, – неистово закричал он, – к моему

телефону

?!

Мужчина достал свои журналы и принялся перелистывать их, словно там могла оказаться статья, объясняющая судьбу телефона страхового агента.

– А был еще судья Крейтер,

[38]

[Необъяснимо и бесследно пропал в Нью-Йорке в 1930, как и Бирс, породив множество теорий о своём исчезновении.]

– заметил он. – Сейчас в парапсихологии…

– Оставьте меня с вашими глупостями! – вскричал страховой агент, размахивая руками. – Я хочу вернуть свой телефон!

По мнению Фредди, страховой агент отлично справлялся с задачей привлекать внимание к себе и отвлекать от всего остального, что могло произойти в этом квартале. Пока все взгляды оставались прикованы к нежданному представлению на тротуаре, Фредди проскользнул сквозь собирающуюся толпу и припустил вдогонку за женщиной с пакетами. Та всё так же упорно двигалась вперёд, шаг за шагом.

К несчастью, как раз в тот момент, когда Фредди догнал её, женщина остановилась и посмотрела вниз, в пакет, куда Фредди бросил телефон. Её глаза расширились.

– Алло? – произнесла она.

И что теперь? Фредди хотел залезть в пакет за телефоном, но не мог этого сделать, пока женщина так пристально пялится.

Затем всё стало ещё хуже. Подняв пакет одной рукой, женщина поднесла его к уху, внимательно прислушиваясь. Фредди тоже услышал: тоненьким жестяным голосом пластиковый пакет сказал: «Алло? Алло?».

Неудивительно, что женщина вскрикнула. Она уронила пакет на тротуар – Фредди услышал, как внутри со звоном разбилось что-то стеклянное – и рысью рванула вдоль по улице, как лошадка молочника, кренясь в сторону оставшегося у неё пакета с продуктами, но двигаясь довольно резво.