Дымок

и всё такое. В любом случае, Мордон тактично уточнил: – Я просто хотел, чтобы вы услышали первым. После этого я, разумеется, буду руководствоваться вашим решением.

– Выкладывай, – хрипнул Джек IV, доставая из ящика стола свежую пачку сигарет.

Пока дрожащие пальцы главного исполнительного директора возились с обёрткой, Мордон начал:

– При поддержке нашего Американского института изучения табака, мы финансируем двух вольных исследователей-медиков – Лумиса и Хэймхокера.

– Да неужели. – Ногти Джека IV скребли по пачке сигарет, пока не прорвали обёртку.

– Они занимались изучением меланомы.

Джек IV наконец вытряхнул сигарету из пачки, а слово «меланома» между тем погружалось в его мозг, ища подходящее понятие, чтобы с ним спариться. Готово; Джек IV сурово нахмурился, глядя на Мордона.

– Меланома? На кой хрен?

– Такова цель исследования.

Джек IV поднял сигарету и продемонстрировал её Мордону.

– Лучше бы сделали

эти

хреновины менее смертоносными, – посоветовал он. – Надо же – меланома. Да кому нахрен сдалась какая-то меланома?

– Я думаю, – осторожно произнёс Мордон, не зная точно, много ли Джек IV хочет знать о собственном бизнесе, – это скорее для прикрытия.

Джек IV обдумал услышанное, пока один из ассистентов взял у него сигарету, зажёг и вернул обратно. Затянувшись, откашлявшись, тяжело навалившись на спинку кресла и стряхнув ещё не успевший образоваться пепел в чистую пепельницу, размером с колпак автомобильного колеса, Джек IV наконец с крайним отвращением прохрипел:

– Сказки для публики. – Как кто-то другой произнёс бы: «Тут на кресле наблёвано».

– Да, Джек, – кивнул Мордон. – Дымовая завеса, я бы сказал.

– Неплохо. – Джек хрипло усмехнулся.

– Но дело в том, что они разработали две формулы, снижающие пигментацию кожи – неважно зачем; что-то связанное с их исследованиями – и эти формулы действуют, делая объекты полупрозрачными.

– Полу…

кхе-кхе-кхе… хррр… кхе-кхе-кхе…

прозрачными? Что ты имеешь в виду?

– Эти исследователи ввели препараты своим кошкам – каждой по одной формуле – и теперь сквозь кошек можно видеть.

Джек IV свободной рукой отогнал сигаретный дым от лица.

– То есть они невидимы?

– Нет, заметны их очертания, сероватые такие, но

сквозь

них всё видно. Они вроде… – Мордон провёл ладонью по воздуху между собой и своим боссом, – вроде дымка.

Джек IV покачал крупной головой.

– Я пока не понимаю. Они что, хотят делать сигареты из

кошек

?

– Нет-нет, я…

– Я-то не против, – прохрипел Джек IV. – Особенно если в них будет поменьше смол и никотина. Но надо учитывать этих проклятых защитников прав животных. Знаешь, они куда настырней защитников прав человека, люди для них ничего не значат.

– Кошки, – твёрдо сказал Мордон, – были просто подопытными на ранней стадии эксперимента.

Джек IV задумался.

– Разве кошки болеют раком кожи?

– Насколько я знаю – нет. Джек, позвольте мне рассказать вам всё по порядку?

– Полагаю, лучше именно так и поступить.

– Исследователи создали две формулы, – сказал Мордон и поднял руки, словно держа в них невидимые пробирки. – Им нужно было их испытать. – Мордон сделал жест, как бы выливая содержимое пробирок на ковер. – Они провели испытание на кошках. – Он развёл руки в стороны ладонями вверх, будто прощая учёных от лица всех борцов за права животных. – Но затем, – он сомкнул ладони, точно прятал в них бейсбольный мяч, скользкий от запрещённой смазки, – им понадобилось провести эксперимент на людях.

– Я в таком участвовать не собираюсь, – хрипло заявил Джек IV. – Им придётся действовать за границей. Создадим для них подставную компанию.

– Ну, они уже это проделали, – сказал Мордон, опустив руки на колени и выпятив подбородок, как il Duce.

[19]

[«Вождь, предводитель» (букв. ит.). Такой титул носил Бенито Муссолини.]

– Они изловили воришку, испытали на нём одну из формул, заперли его – весьма небрежно, должен заметить – а вор принял вторую формулу, считая её антидотом, и сбежал.

– Вероятно, валяется мёртвым где-то в канаве, – прокомментировал Джек IV, прервался, чтобы откашляться, после чего добавил: – Не вижу никаких юридических проблем. Во всяком случае – для нас.

– Не совсем так, Джек, – возразил Мордон, и его руки снова поднялись в плавном жесте дирижёра оркестра. – Учёные утверждают, что смерть подопытного почти невозможна. Я не явился бы сюда, Джек, чтобы рассказать вам о мёртвом ворюге.

– Надеюсь, что так.

Джек IV затянулся, поперхнулся, подавился, зашёлся в кашле, потерял кислородную трубку из носа, вставил её обратно с помощью двух спокойных ассистентов, высморкался в салфетку «Клинекс», извлечённую из ящика стола, протёр глаза другой салфеткой, некоторое время тяжело дышал и сипел, вцепившись в подлокотники кресла, словно оно стояло на корме рыбацкой лодки в бушующем море, и наконец прохрипел:

– Что ж, Мордон, если они полагают, что вор не умер, то

что

, по их мнению, с ним произошло?

– Он теперь невидимый.

На довольно протяжённое время в кабинете воцарилась тишина. Затихли даже хрипы Джека IV. Ассистенты быстро переглянулись. Затем, после долгого судорожного вдоха, похожего на предсмертный, Джек IV прохрипел:

– Невидимый?

– Они не уверены на все сто, но считают это наиболее вероятным.

– Невидимый. Не как дым, не как… привидение. Невидимый как кто-то, кого

вообще

нельзя увидеть.

– Да.

– Хммм, – хрипло протянул Джек IV.

Оживившись, Мордон продолжил:

– Мы почти уверены, что вор оставил отпечатки пальцев в доме исследователей. Он уголовник, имеет судимость. Мы бы предпочли не подавать в этом случае официальный запрос, но наверняка у нас есть связи с кем-то из правоохранительной системы…

– У нас есть связи с половиной грёбаного Сената, – прохрипел Джек IV.

– Половина Сената, – сказал Мордон, – находится не с той стороны барьера. Нам нужен служитель закона, имеющий доступ к дактилоскопической картотеке ФБР…

– Ты хочешь найти этого невидимку?

–

Вы

хотите его найти, Джек, – поправил Мордон. – Он станет работать на нас, если предложить ему достойную оплату. Представьте муху на стене, Джек. На совещаниях присяжных, на обсуждении стратегий рекламных кампаний, на закрытых слушаниях в Конгрессе, на частных переговорах о ценовой политике…