Ядовитый Венец

— Пока существует кто-то сильнее тебя, ты всегда будешь стоять на коленях, — спокойно сказал он. — Этого не изменишь ни ты, ни я, ни даже Жал.

Дверь внезапно открылась, и Астра вздрогнула, инстинктивно выставив перед собой руки. Ася изогнула бровь и едва не засмеялась с ее нелепой стойки.

— Вижу, тебе лучше.

В руках Ася держала сверток из широких влажных листьев, перевязанный тонкой лозой. Она положила его на кровать и отошла к стене, скрестив руки на груди.

— Ешьте. Нашла только это.

Внутри свертка лежали холодные пыльцевые лепешки с горьковатым ароматом и несколько кусков вяленого волокнистого корня. Астра и Шип быстро все съели как дикари. Но вместе с сытостью пришла память о тощих люминарах за решетками, которые ели один-два раза в день, если вообще доживали до своей миски. Стало стыдно.

— А если бы моя магия все-таки пробудилась? — вырвалось у Астры.

— Давай без своих комментариев, — сразу отрезала Ася. — Там были наши на крайний случай.

— Если бы это случилось?

Ася шумно выдохнула и закатила глаза.

— Значит, отправилас-сь бы за решетку. Не жди от меня сожаления, сорнячка. Я тебе не мать и не с-сестра.

Астра посмотрела на пустые листья, на крошки лепешек, рассыпавшиеся по черному настилу, и заставила себя сказать:

— Спасибо.

Ася посмотрела на нее чуть дольше обычного и кивнула.

— До вечера можете оставаться здесь, — сказала она. — Но не болтайте слишком громко. За стеной комната Свист. Я закрою дверь и скоро вернусь.

Она вышла, и спустя секунду замок щелкнул. Астра долго смотрела в стену, на темные прожилки древесины, и вспоминала дом в Зеленом Венце. Там в окна всегда лился солнечный свет. Пиона ворчала, что Астра слишком долго спит, а Азалия улыбалась, заплетая ей волосы, и нудно рассказывала что-то о лесах. Здесь же кожа Астры постепенно теряла блеск, становилась сухой и тусклой.

— Чья это комната? — спросила она.

Шип пожал плечами.

Астра обернулась к столу и подошла ближе, разглядывая баночки и чаши. Ее взгляд сам собой задержался на сухоцветах в вазе. Она не была уверена, но, когда наклонилась и вдохнула аромат, сомнения исчезли. Полынь. Это точно была комната Жала.

Астра посмотрела в окно и невольно коснулась щеки. Что было после того, как Жал принес ее сюда? Ей это привиделось или он и правда коснулся ее?

Она не могла перестать думать о хитиноре. Почему он снова ее спас? Вынес из зала на руках, будто не хотел, чтобы кто-то причинил ей еще больше боли. И почему Ася помогает им, пусть даже по-своему, через угрозы и грубость?

— Ты доверяешь этим хитинорам? — спросила Астра.

— Да, — ответил Шип без колебаний. — И ты заблуждаешься, если думаешь, что люминары обязательно будут на твоей стороне. Будь у меня выбор между мной и тобой, я выбрал бы себя.

Астра скривила рот.

— Спасибо за честность.

Она подошла к шкафу и начала открывать ящики. В одном лежала старая одежда, насквозь пропитанная смолой. В другом — рваные сапоги, ремни и ржавые пряжки. Ни оружия, ни хотя бы чего-нибудь острого на крайний случай.

Астра закрыла шкаф и опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. Она вздохнула и уткнулась лбом в колени. Тело ныло, ожог на запястье пульсировал и горел. Казалось, эта бесконечная боль никогда не закончится. Но, вспоминая бедных люминаров, она не могла жалеть себя. Особенно сейчас, сидя в королевской комнате. Кто бы мог подумать, что Жал окажется сыном короля?

— Мне нужно в туалет, — глухо сказала она.

— Потерпи, — ответил Шип. — Скоро уйдем в лес.

Астра подняла голову.

— Почему появилась печать, если у меня есть магия?

— Потому что не было отклика, — сказал Шип. — Я не до конца понимаю, как это работает, но, если люминар начинает светиться в ответ на ударную волну, его сразу забирают. Ты не засветилась, значит браслет справился со своей задачей.

Когда за дверью послышались шаги, они замолчали. За стеной кто-то тихо говорил, и постепенно Астра начала различать звуки. Сначала донеслись глухое кряхтение и тяжелое дыхание. Она насторожилась, решив, что кого-то пытают. Но затем послышались приглушенные женские стоны и скрип дерева прямо возле уха.

Астра недовольно выдохнула и снова уткнулась лбом в колени.

Время тянулось мучительно медленно, Астра, и Шип успели задремать. Наконец в замке провернулся ключ, и они оба вздрогнули. Астра ожидала снова увидеть Асю, но в комнату вошел Жал.

Он всего лишь переступил порог, однако пространство сразу будто стало теснее, как бывает в лесу перед грозой.

— Нужно идти, — коротко сказал он и перевел взгляд на Астру.

Люминарка поднялась с пола, избегая его взгляда.

— Печати есть, — сказал Шип, вставая рядом. — Все в порядке.

Следом вошла Ася. На ее поясе висели два меча, и Астра задержала на них взгляд. Оса заметила, чуть прищурилась, но ничего не сказала. Они вчетвером вышли в коридор.

Повсюду стояли королевские сколии. Одни охраняли повороты, другие проходили мимо, цепляясь взглядами, полными подозрений и голода.

Они спустились к нижнему выходу. За стенами кто-то стонал, где-то глубже плакал ребенок. Астра вспомнила Лунарию и Лунника в колонне рабов и ухватилась за эту мысль, как за единственную цель. Желание что-нибудь сделать рвалось наружу, но Шип, будто прочитав ее мысли, легонько подтолкнул ее вперед и едва заметно качнул головой.

Они выбрались наружу через боковой проход, скрытый за переплетением толстых корней. Ночь давно опустилась на лес. Луна скрывалась за тучами, и лишь редкие звезды тускло мерцали в разрывах облаков.

Жал повел отряд в лес. Следом двигались двое сколиев и двое осов. Астра замечала, как осы искоса поглядывают на нее. Даже став вынужденными союзниками, они не могли скрыть голод, который пробуждал в них сладкий запах люминарской крови. Они терпеливо ждали подходящего момента.

Ася и Шип шли впереди, тихо переговариваясь. Астра увидела, как оса коротко коснулась его руки и улыбнулась. Шип мягко обнял ее за талию и поцеловал в висок.

В голове снова прозвучали его слова: «Кроме Аси у меня никого нет».

Она перевела взгляд на спину Жала. Он шел впереди, ни разу не обернувшись, но Астра не сомневалась: он замечал каждый ее шаг. Его молчание раздражало сильнее насмешек Скрежа и угроз Вихра. Жал был врагом. Еще и сыном короля.

И все же рядом с ним в ней возникало странное, непозволительное чувство защищенности. Будто в этом лесу, где все вокруг жаждало разорвать ее на части, только он мог провести ее через тьму живой.