Ядовитый Венец

— Раз вы такие другие, — тихо сказала она, не поднимая головы, — может, есть пара сколий, которые на вашей стороне и помогут добраться до Безмолвных Корней?

Ася коротко усмехнулась одними уголками губ.

— Мы не согласны с указами Верховного Роя, — ответила она. — Но это не значит, что мы другие, сорнячка. Не заблуждайся.

Астра села на пол, вытянув ноги вперед.

— Тогда что вам нужно от меня?

— По пути к Корням ты — наша жертва.

Она хищно улыбнулась.

— Надеюсь, не временная.

Астра даже не вздрогнула. К этим оскалам она уже начинала привыкать. Хитиноры, кажется, иначе разговаривать не умели.

— Вы могли взять любого другого полноцвета. С более послушной магией.

Шип повернулся.

— Я спас тебя от меча Жала не потому, что пожалел, — сказал он. — А потому, что ты хочешь жить. Люминары, которые дрожат при виде сколий и молча закрывают глаза перед ударом, — слабаки. А ты дерешься за свою жизнь. Значит, не так безнадежна.

Астра несколько секунд молча смотрела на него, а потом коротко кивнула.

— Ясно.

И правда было ясно. Ее не пожалели и не спасли из благородства. Даже не видели в ней союзницу.

Астра оказалась удобным предметом: люминарка с артефактом на руке, с магией внутри и достаточной силой воли, чтобы постоять за себя. Заложница, с помощью которой Ася и Шип собираются пробраться в Безмолвные Корни. Зачем? Они пока не говорили. Но Астре любыми способами нужно было туда попасть. Внутри, между усталостью и страхом все еще притаилась надежда, что ее близкие живы.

Поздней ночью улей наконец притих.

За стенами изредка проходили пыльцекровы — осы и сколии чаще летали, — и переговаривались тихими короткими фразами. Астра лежала с открытыми глазами и слушала ровное дыхание Шипа, задремавшего на подоконнике.

Ася спала на полу напротив, а ее меч лежал рядом с бедром. Это был шанс.

Дождавшись полной тишины, Астра очень медленно, бесшумно протянула руку и почти коснулась рукояти. Ася перехватила ее запястье, даже не открыв глаз. Когти неглубоко вошли под кожу.

— Предатели караются казнью, — спокойно сказала она и только тогда открыла глаза. — Захочешь пойти по этому пути — сдохнешь от моих рук. Поняла?

Шип приподнялся на локте, но ничего не сказал.

— Мы не друзья, чтобы я думала о предательстве, — прошипела Астра, пытаясь вырвать руку. — Отпусти.

Ася резко дернула ее к себе и прокусила кожу на запястье. Боль ярко полоснула по руке и отдалась вибрацией до самого плеча; Астра дернулась назад, но оса уже успела втянуть немного крови.

— В тебе слишком много магии, — сказала Ася, облизнув губы. — Кровь очень концентрированная. С-с-с... и как только Жал с-сдержался? Я бы выпила тебя до последней капли.

Шип сел на подоконнике и свесил ноги вниз.

— Одним трупом ты ничего не изменишь, — сонно протянул он.

— Одним? — злобно усмехнулась Астра, а затем недовольно цокнула языком. — Я не собиралась никого убивать. Ты бы сам стал резать глотки тем, кто может довести тебя куда нужно?

— Тогда зачем тебе меч? — спросил он, зевнув.

— Хотела потренироваться. Мой-то ты стащил.

Ася тихо фыркнула и подтянула меч к себе.

— Кто тебя учил?

Астра промолчала. Отвернулась к стене, обхватила колени руками и уставилась в темный угол комнаты, где стоял шкаф.

Ася придвинулась и наклонилась к ее уху.

— Будь настороже этой ночью, сорнячка, — прошептала оса. — Я почти оскорблена.

Спала Астра плохо. Вернее, практически не спала. Сидела, прижавшись спиной к стене, и смотрела, как тени от ветвей дрожат в тусклом свете из окна. Прокушенное запястье ныло, спина затекла от неудобной позы, но лечь она так и не решилась. Иногда ей казалось, что Ася тоже не спит и смотрит на нее из-под опущенных век.

По-настоящему провалиться в сон удалось только под утро. Разбудил ее голос Шипа:

— Эй, подъем. Нам пора.

Комнату заливали яркие солнечные лучи, скользили по столу и бликовали от баночек рассеянными полосами. Аси в комнате уже не было.

Астра села, расправила жесткую накидку на шее и проверила браслет под рукавом.

— Медальон не закрывай, — сказал Шип. — Некоторые сколии даже не смотрят на люминаров с ним. Это твоя страховка здесь.

Астра коснулась смоляной капли на груди.

— Тебе самому нравится носить это клеймо? Чья там кровь?

Шип открыл дверь.

— Опять эти вопросы... Вставай уже и пошли.

День начался и оказался похож на предыдущий как две капли смолы. Астра снова увидела в мутном зеркальце усталое лицо. Снова съела на завтрак корневую похлебку — только теперь расплатилась своими монетами, заработанными вчера у корыт.

И снова оказалась на поляне среди пчел.

Мешков стало меньше, но легче от этого не было: смола из старых запасов оказалась гуще. Мышцы рук все еще болели с непривычки, ладони саднило после вчерашнего, и приходилось наваливаться на лопату всем телом, чтобы сдвинуть массу с места.

Ранним вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту и небо темнело грязно-алым, почти в цвет курток пыльцекровов, Астра и Шип шли по краю дороги обратно к улью. После целого дня у корыт руки плохо разгибались, а смола, казалось, въелась в кожу.

У шумного бара, где осы и сколии пили перебродившую настойку, Астра заметила двух взрослых люминаров. Они сидели прямо на земле, прислонившись к стене, держали в руках глиняные кружки и молча слушали разговоры хитиноров. Пили они будто не ради удовольствия, а чтобы на время забыть, где находятся.

— Что? — мрачно усмехнулся Шип, заметив ее взгляд. — Тоже хочешь присоединиться?

Астра промолчала.

— Не думай, что сколии отдыхают с люминарами, — продолжил он. — Позже они вытянут из них что-нибудь погорячее настойки.

Астра поморщилась.

— Настойка из забродивших цветов вкусная, — кивнул Шип. — Но голову мутит быстро. Одна кружка — и ты уже не помнишь, кто ты. Две — готова обниматься со сколией. Ну, а дальше ты знаешь.

Лес Ос встретил их тишиной. В воздухе висел сизый смог, тянувшийся от другого берега. Астра шла за Шипом по узкой тропе, пока он вдруг не поднял руку, приказывая остановиться, и не опустился на корточки в густых кустах. Она присела рядом, раздвинула листья и увидела мост.

— Ниже, — прошептал Шип. — Учись быть незаметной.

Астра недовольно на него посмотрела, но послушно вжалась в землю.

— Есть слух о люминаре-предателе, — сказал Шип. — Нужно убедиться.