Страница 12 из 41
Он пил ее кровь медленно и без спешки, словно наслаждался не вкусом, а самим процессом. Влажное прикосновение языка к коже вызывало тошноту. Кровь уходила из тела вместе с силами, а внутри поднималась магия. Астра терпела, ждала, пока он потеряет бдительность, и медленно, почти незаметно потянулась к рукояти его меча.
— Жал, ты здесь?
Голос донесся откуда-то сбоку, из-за деревьев. Сквозь мутную пелену перед глазами Астра различила силуэт крупного оса. Нет, сколия.
Жал мгновенно отстранился от ее руки, и притянул Астру к себе. Она уткнулась лицом в теплую впадину между его ключицами и в нос снова ударил запах полыни. Ладонь легла ей на затылок, полностью скрывая лицо, а мышцы под курткой заметно напряглись.
Сколий неловко усмехнулся и тут же отвел взгляд.
— А, понял. Не буду мешать.
Астра дождалась, пока гул крыльев отступит за деревья и смешается с лесным шумом. Только тогда она выдернула меч из ножен Жала и отступила на три шага, выставив клинок между ними. Рукоять оказалась широкой и чужой. Пальцы дрожали, хват срывался, но отступать было уже некуда.
Она бросилась вперед и ударила сверху, целясь в плечо. Жал лишь сместился в сторону, коротко и лениво, словно происходящее его забавляло. Хитинор двигался без суеты и особо не защищался, он предполагал, куда ляжет следующий удар и клинок пролетал мимо.
— Кто тебя учил? — спросил он после очередного ее промаха.
Астра стиснула зубы. Голос сейчас только отнял бы силы. Она перехватила рукоять обеими руками, резко изменила направление и почти достала его на развороте, но за спиной Жала распахнулись крылья. Воздух ударил ей в лицо, швырнул к ногам пепел и сухие листья. Астра вскинула голову, и Жал был уже рядом. Он спикировал вниз и одним точным ударом выбил меч из ее рук.
А в следующий миг его пальцы унизительно сомкнулись на ее горле. Земля ушла из-под ног, и Астра, упираясь на одни лишь носки, вцепилась в его запястье обеими руками.
Жал наклонился к ее уху.
— Имя.
Астра задыхалась, чувствуя, как черные когти впиваются в кожу. Перед глазами начинали плавать темные пятна, но умирать в его руках она не собиралась.
— Астра... — прохрипела она.
Пальцы разжались.
Она рухнула на колени, судорожно хватая воздух ртом, и тут же, не думая, снова бросилась на него с голыми руками. Просто желая оставить на его коже хотя бы одну царапину.
Жал перехватил ее кисть и крепко сжал, в суставах хрустнуло.
— Я даю тебе один час.
Астра замерла.
— Ты принесешь мне артефакт из Венца.
Где-то глубоко внутри всплыло старое воспоминание. Когда-то давно мать говорила об этом с Пионой на кухне. Тогда Астра считала это очередной выдуманной историей, да и понятия не имела что это за артефакт.
Жал наклонился ближе.
— И, если заставишь меня ждать... ты знаеш-шь, что будет.
Жал грубо обхватил ее за талию и резко поднялся в воздух. Лес понесся навстречу темной размытой полосой и снизу блеснула река. Астра рванулась изо всех сил, выворачиваясь из его хватки. Пальцы Жала соскользнули, и она сорвалась вниз.
Ледяная вода жестко ударила по лицу и животу, из груди выбило воздух. Река сомкнулась над головой, заполнила рот, нос, уши. Несколько секунд Астра беспорядочно барахталась в мутной темноте, не понимая, где поверхность, а где дно. Течение тянуло в сторону, одежда тяжелела. Только когда ступни ударились о камни, она сумела оттолкнуться и вырваться наверх.
Вынырнув, Астра жадно вдохнула и закашлялась. Вода стекала по лицу и шее, холодными струями забираясь под воротник. Она отбросила волосы назад и вдруг застыла от осознания — река смыла все без остатка.
Но Жал и так уже понял кто она такая.
Над рекой, неподвижно удерживаясь в воздухе, он завис прямо над ее лицом. Крылья Жала мощно били по поверхности реки, и та расходилась кругами, заставляя Астру щурится.
— Один час, — повторил он.
Потом резко набрал высоту и растворился в темноте между деревьями.
Астра выбралась на берег. Ее трясло — страх и ярость смешались воедино, вытесняя слабость.
Смоляной медальон все еще висел на шее. Она сорвала его вместе с веревкой и швырнула в грязь. Опустилась на колени и закопала его в мокрую землю, забросав сверху листьями.
Астра встала. Мокрая одежда липла к телу, холод пробирался под кожу. Ноги подкашивались от усталости, но она все равно шла в сторону дома. Идти все равно было больше некуда.
Зеленый Венец все еще горел. Дым висел между домами тяжелыми серыми пластами.
Уцелевших оказалось совсем немного. Несколько стариков сидели прямо на земле возле развалин, прижавшись друг к другу. Никто не разговаривал и уже не плакал. Они сидели неподвижно и смотрели перед собой, будто вместе с Венцом в них самих что-то догорело.
Родной дом встретил Астру черным остовом. Крыша провалилась внутрь, стены обуглились до темной корки, и только печная труба торчала над развалинами одиноким обломком. Рядом на земле лежало обглоданное тело Пионы. Сколии почти ничего не оставили.
Астра подошла ближе и остановилась. Одежда Пионы расползлась обугленными лоскутами, но все же лицо еще можно было узнать. Голова лежала, запрокинутая к небу, с открытыми уже ничего не видящими глазами.
Астра опустилась рядом. Долго смотрела на бабушку, будто ждала, что та сейчас моргнет, нахмурится и велит ей не сидеть на холодной земле. Потом протянула руку и взяла то, что осталось от ее ладони: холодную кость, испачканную копотью.
Тошнота поднялась к горлу, но не вырвалась наружу, как и слезы. В груди стало тесно, больно, будто внутри не осталось места даже для вдоха. Астра сидела рядом с Пионой и не замечала ни дыма, ни треска догорающих домов.
Она заставила себя подняться и вошла в дом.
Пепел хрустел под босыми ступнями. Комната Пионы больше походила на груду обгоревших досок. Корзинка, которую старуха доставала всего несколько часов назад, лежала у стены смятым темным комом. Астра коснулась ее, и корзинка беззвучно осыпалась.
Гербария не было. Лиц родных, вырезанных на коре, тоже. Огонь все забрал.
Но среди пепла что-то блеснуло.
Астра наклонилась и подняла браслет Азалии. Жемчужины почернели от копоти, но под слоем сажи по-прежнему блестел слабый перламутровый свет. Она провела по ним большим пальцем и молча надела браслет на запястье.
Потом вышла наружу. Старики даже не смотрели в ее сторону, Астра подошла к ним и присмотрелась.
— Фиала?
Та подняла голову. Старуха сидела, обхватив руками колени.